– Великолепная идея! Мы сделаем для всех немалый сюрприз, если нам повезет.

Двое заговорщиков, не говоря никому ни слова, сделали себе два лассо и приготовили небольшой запас продуктов. Как только группа звероловов выехала, они немедленно оседлали своих лошадей. До заката солнца они были уже далеко в степи. В превосходном настроении друзья ехали почти всю ночь, чтобы как можно дальше удалиться от лагеря, где теперь находились их спутники. Томек ничего не сказал отцу о своем намерении поохотиться. Он считал это лишним, потому что перед отъездом отец поручил его опеке боцмана.

По мере того, как проходило время, а эму нигде не было видно, настроение у наших друзей начало портиться.

– Ну и жарко же греет солнце, – начал разговор Томек, вглядываясь в горизонт. – Даже кенгуру не видать в такую жару.

– Да, да, братишка! Только такая сухая мумия, как этот Бентли, может восторгаться Австралией, – жаловался боцман. – Земля растрескалась от жары, трава пожелтела, а деревья здесь... разве это деревья? Уж наши кусты и то лучше...

– Или этот суп из хвоста кенгуру! – добавил Томек, брезгливо морща губы. – Я уверен, что Бентли никогда не ел бигоса из капусты.

– Ни дать, ни взять, он одичал здесь, – буркнул боцман. – И что только делается с людьми в дальних странах?

– Здесь очень скучно! От жары я уже не могу усидеть в седле, – жаловался Томек.

– Так давай свернем паруса и вернемся в лагерь, – предложил боцман. – Как видно, у этих эму тоже башка неплохо варит. Им не очень-то хочется таскаться по сухой, сожженной степи.

– Значит, мы не будем больше охотиться на эму? – опечалился Томек. – Хорошо бы хотя испытать наши лассо.

– Ах, в конце концов, можем и здесь заночевать, но если утром мы не увидим страусовых хвостов, то даем «ход назад» и возвращаемся восвояси, – после некоторого размышления решил моряк.

Они расположились на ночлег у маленькой группы акаций. Нарезали сухой травы, чтобы мягче было спать. Съели коробку консервов и запили чаем несколько сухарей. Чая они захватили с собой по две полных мерки на каждого. Лошадям выдали скупые порции воды из кожаного мешка, привязали их на ночь к дереву, вокруг которого они могли щипать траву. Утром следующего дня, едва они вскочили в седла, как боцман Новицкий весело вскричал:

– Провалиться мне на этом месте, если перед нами не шагают уважаемые эму. Ты только посмотри!

– Эму, честное слово, эму! – обрадовался Томек. – Вижу две пары!

– Умнее всего было бы погнать их на юг в сторону нашего ущелья-ловушки, – сказал боцман.

– Они на нас совершенно не обращают внимания, – заявил Томек, наблюдая за страусами.

– Давай, попытаемся их окружить, – предложил боцман. – Никогда нельзя знать наперед, что сделает такая идиотская птица.

Они пришпорили лошадей.

– Я слышал, что при опасности страусы прячут голову в песок. Может быть, и эти так сделают. А как тогда забросить им на шею петлю? – обеспокоенно спрашивал Томек.

– Ты, брат, забыл, что тут нет песка, – утешил его боцман.

– Это правда, но ведь они могут спрятать голову в траве, что тоже самое.

Некоторое время они скакали галопом. Огромные птицы, высотой около двух метров, вытягивали длинные шеи и, выставив маленькие с перьями на макушке головы, следили за приближающимися верховыми. Наши охотники приготовили лассо. Однако едва лишь они приблизились к страусам на расстояние нескольких десятков метров, как птицы быстро помчались на север.

– Жаль, что мы не взяли с собой соли! – воскликнул боцман.

– А зачем нам соль? – спросил Томек, склонившись к шее пони.

– А мы могли бы посыпать хвосты этим эму! – расхохотался моряк. – Смотри, как улепетывают!

Страусы, вытянув шеи, быстро мчались на север. Расстояние между ними и охотниками постепенно увеличивалось.

– Давай поедем за ними немного, может быть, они устанут, – предложил Томек. – Ведь недаром Кларк говорил, что эму бегут быстро только в начале погони.

– Да, да, а потом бегут неловко и тяжело, как утки. Хватит хорошего коня и нагайки, – иронически посмеивался боцман. – Мы их на этих клячах не догоним!

– У нас ведь еще много времени, надо попытаться, может быть нам удастся их догнать, – убеждал его Томек.

Они еще около двух часов гнались за эму, которые, оглядываясь время от времени, мчались на север.

– Пожалуй, надо вернуться, – разочарованно сказал Томек. – Я устал, становится слишком жарко.

– Жарко, как в бане, – признал боцман, – но и у птичек, пожалуй, вспотели перышки. Видишь? Один из них начал отставать.

– Наконец-то, наконец! – обрадовался Томек. – Это, вероятно, самец. Бентли мне говорил, что самцы у эму слабее. Едем быстрее!

Он пришпорил пони, но лошадка только нетерпеливо встряхнула гривой.

Боцман арканом вынудил свою лошадь ускорить бег. Пони пошел следом. Им снова удалось приблизиться к эму. Птицы, увидев, что преследователи опять очутились близко, панически побежали вперед.

– Вот глупые птицы! Они предпочитают гоняться по степи, пока Кларк не убьет их нагайкой, чем попасть в руки порядочных варшавян, – возмутился боцман. – Однако, если мы на лошадях так устали, то и им, по-видимому, не лучше.

Эму пытались повернуть на восток. Боцман с Томеком легко преградили им дорогу, и эму снова побежали на север.

– Ну и жара! – запыхался Томек.

– Действительно, делается все жарче! – добавил боцман.

– Гм, это не удивительно. Ведь мы приближаемся к экватору.

– Что-то ты путаешь, братец? – нетерпеливо бросил боцман. – Горячий ветер несется на нас с запада.

– Это значит, что он дует с континента.

– Теперь ты попал в самую точку, – похвалил моряк. – Жар пышет, как из раскаленной печи. Даже лошадям это не нравится. Они еле-еле плетутся.

– Эму остановились! – закричал Томек. – Теперь мы их безусловно поймаем.

– Что-то мне не нравится, – озабоченно сказал боцман. – Смотри-ка, браток, в воздухе появилось марево от жары!

– Да, что-то странное происходит. Попытаемся, однако, подойти к эму. Ведь они, пожалуй, уже не могут бежать долго.

Охотники погнали лошадей, которые побежали быстрее, но в этот момент горячий ветер усилился. На западной стороне горизонта показалось красное облако. Расстояние между охотниками и страусами уменьшилось до нескольких десятков метров.

– Мы их сейчас поймаем! – обрадовался Томек.