Существуют свидетельства о том, что прославленный адмирал Федор Федорович Ушаков неоднократно повторял: «Я не люблю, не терплю Сенявина, но он отличный офицер и во всех обстоятельствах может с честью быть моим преемником в предводительствовании флотом».

Несходство характеров двух талантливейших флотоводцев не мешало им по достоинству ценить друг друга. Д. Н. Сенявин успешно продолжил дело своего учителя, творчески развил тактику ведения морского боя, обогатив ее новыми приемами. Время давно определило его место в русской истории как одного из создателей национальной школы военно-морского искусства.

Родился Дмитрий Николаевич Сенявин 6 августа 1763 года в селе Комлеве Боровского уезда. Как и большинство русских адмиралов, в детстве он не слышал ни гула прибоя, ни крика чаек, не видел морских просторов. Однако семейные традиции делали встречу с морем неизбежной: Сенявины были среди тех первенцев «гнезда Петрова», кто создавал военно-морской флот России, кто победил непобедимых до того шведов.

Грамоте мальчика обучил приходский священник. Дальнейшее обучение девятилетний Митя продолжил в городской школе (других учебных заведений в Боровске не было), в которой учились солдатские дети. Через год он поступил в Морской корпус.

Морской корпус находился тогда в Кронштадте и содержался весьма небрежно. Директор корпуса Иван Логинович Голенищев-Кутузов был обременен заботами по Адмиралтейству и частенько ездил в Гатчину ко двору наследника и генерал-адмирала Павла Петровича. Всеми делами в корпусе заправлял майор Голостенев, человек нрава крутого и большой любитель выпить. Этому «педагогу» доверил сына в феврале 1773 года Николай Федорович, сказавший на прощание: «Прости, Митюха, спущен корабль на воду, сдан Богу на руки. Пошел!»

С этого началось обучение Дмитрия Сенявина. Кадетов учили многим наукам, необходимым морякам: математике, астрономии, штурманскому и корабельному делу, иностранным языкам и т. д. Учили весьма хорошо, но присмотра за детьми не было никакого. Поэтому среди юнцов процветали леность и дурное поведение. Попав в такую среду, быстро сделался ленивцем и резвецом (хулиганом) свежеиспеченный кадет Сенявин. Три года просидел он в одном классе и вознамерился было совсем уйти из корпуса.

Намерения юноши стали известны родственнику, капитану первого ранга Сенявину. Он пригласил племянника к себе домой, отечески побеседовал с ним, а затем кликнул людей с розгами, и те славно высекли лоботряса. По окончании экзекуции дядя обласкал Дмитрия, но решительно предупредил: или прилежная учеба, или же «секанцы» каждую неделю.

Возвратясь в корпус и хорошенько поразмыслив, будущий адмирал сел за уроки. Память у него была отменная, а теперь появилось и прилежание. Очень скоро Сенявин стал одним из лучших среди воспитанников. Подействовали на него и рассказы старшего брата, Сергея, возвратившегося из плавания. Дмитрий твердо решил стать моряком. В 1778 году он был произведен в гардемарины и отправился в свое первое плавание на корабле «Преслава».

В начале 1780 года состоялись выпускные экзамены, Дмитрий Сенявин был лучшим по набранным баллам. 1 мая он получил назначение на корабль «Князь Владимир». А вскоре капитан бригадирского ранга Никифор Палибин повел корабли в Португалию, и мичман Сенявин впервые увидел просторы Атлантического океана.

В это время на Черном море началось строительство крупных парусных кораблей. Для комплектования их экипажей с Балтики на юг направлялись офицеры и матросы, имевшие опыт службы на таких судах. Отправился в 1782 году во главе партии из 13 матросов в Таганрог и Дмитрий Сенявин, вернувшийся из океанского похода.

Он был уже достаточно опытным мореходом, однако в битвах участия еще не принимал. В тишине прошли и его первые черноморские годы. На фрегатах «Крым» и «Скорый», на 66-пушечном корабле «Слава Екатерины», на двухмачтовом галионе «Темерник» крейсировал Дмитрий Николаевич, ставший уже лейтенантом (1783 год), у северного побережья Черного моря.

В 1786 году молодой лейтенант вступил в командование пакетботом «Карабут». На этом маленьком суденышке он доставлял депеши русскому посланнику в Турции Я. И. Булгакову. Встречи их были частыми. Маститый дипломат не гнушался бесед с молодым офицером, и, возможно, именно в Стамбуле Сенявин получил ценнейшие уроки политической игры, пригодившейся ему в дальнейшем.

Видимо, собеседники немало рассуждали и о вероятности войны с Турцией. Султан не мог смириться с потерей Крыма, а Россия намерена была и дальше укрепляться и расширяться в Крыму и Причерноморье. Об этом свидетельствовала демонстративная поездка императрицы Екатерины II в «полуденные края» в 1787 году.

В мае этого года Дмитрий Николаевич стал капитан-лейтенантом и назначен флаг-капитаном контр-адмирала М. И. Войновича, командующего Севастопольской эскадрой. Его-то и послал адмирал в Кременчуг навстречу императрице и Потемкину, чтобы доложить о готовности моряков принять августейшую особу. Видимо, всесильный фаворит заметил и запомнил молодого офицера.

В сентябре 1787 года война началась. Эскадра Войновича после неоднократных обращений Потемкина вышла в море. Поход оказался очень неудачным. Жесточайший шторм разметал русские корабли. Флагманское судно «Преображение Господне», на котором находились Войнович и Сенявин, оказалось на краю гибели: вода в трюме стремительно прибывала, помпы не работали. Матросы уже оделись в чистое белье, адмирал находился в полной растерянности. Лишь флаг-капитан не растерялся. Топором он обрубил ванты, на которых раскачивалась сломанная мачта. Затем Сенявин кинулся в трюм и организовал откачку воды. Трехчасовая каторжная работа завершилась тем, что корабль был спасен.

В кампанию 1788 года Севастопольской эскадрой по-прежнему командовал М. И. Войнович, авангардом эскадры – вновь Ф. Ф. Ушаков, а Дмитрий Николаевич, как и в прошлый год, был правой рукой командующего. 3 июля эскадра двинулась к Очакову и недалеко от острова Фидониси обнаружила турецкий флот, блокировавший Днепровско-Бугский лиман. Ф. Ф. Ушаков, командовавший авангардом, применил ряд новых тактических приемов, оказавшихся неожиданными для противника, и одержал победу.

Войнович и Сенявин находились вдали от битвы. Они видели все, но адмирал ничего не понял и не принял из действий Ушакова. А его флаг-капитан наблюдал памятливо, цепко, смекалисто, все наматывая на ус.

Войнович отправил своего любимца вестником победы к Потемкину, от Потемкина Сенявин помчался курьером в Петербург, где удостоился аудиенции у Екатерины II. На флот он вернулся капитаном второго ранга и стал генеральс-адъютантом фаворита.

Дмитрий Николаевич не стал отсиживаться на главной квартире. В сентябре 1788 года во главе отряда из четырех кораблей он двинулся к турецким берегам. С ходу ворвались русские корабли в Синопскую бухту и напали на пятерку вражеских судов. Пока береговые батареи открыли огонь, одно турецкое судно было потоплено, другое захвачено в плен. Корабли же Сенявина благополучно выбрались из бухты. Далее отряд двинулся вдоль анатолийских берегов. 13 транспортов с турецкой пехотой и конницей, провиантом пошли на дно. Поставленная задача была блестяще выполнена. Наградой удальцу стал орден св. Георгия 4-й степени.