на помощь, но сначала нужно было решить, как быть с паттерами. Бронёй им служила одежда из грубой ткани, оружием — ручные инструменты вроде вил и серпов, к тому же их уровень вряд ли выше второго-третьего, судя по урону, который они смогли нанести в бою с Бурой лягушкой-голиафом. Если они сейчас вступят в сражение, где воины используют навыки мечника, то точно потеряют нескольких убитыми.

— Синон, передай паттерам, пусть спрячутся где-нибудь поблизости!

Синон кивнула и пересказала мои слова крысолюдам. Паттеры пару секунд посовещались, затем дружно замотали головами. Я не смог прочитать их мысли по чёрным бусинкам глаз, но в высоких голосах слышалось негодование.

— Они говорят: «Мы тоже будем сражаться», — перевела Синон.

Она зачем-то скопировала их акцент, и мне захотелось поинтересоваться, для чего ей это, но я решил оставить расспросы на потом. Я всё ещё волновался за паттеров, но не мог тратить время на то, чтобы их переубеждать.

— Ладно. Тогда передай им, чтобы хотя бы держались вместе и не разделялись.

Синон кивнула. Я подождал, пока она переведёт мой приказ, затем обвёл взглядом отряд: Лифу, Лизбет, Кляйна, Эгиля и Юи.

— Мы не знаем, кто наши враги и сколько их, но не можем тратить время на разведку, пока Асуна и остальные в опасности. Придётся добежать, застать врагов врасплох, а затем действовать по обстоятельствам.

— Битвы экспромтом — мой конёк! — заявил Кляйн, стукнув по своему кожаному нагруднику.

Так и подмывало напомнить, что он сохранил «Преследование», а не владение оружием, но я решил, что это было бы слишком жестоко.

Мы кивнули друг другу и со всех ног понеслись по просеке на северо-восток. Вскоре впереди показались языки пламени. К счастью, это горел не дом, а старые винтовые сосны вокруг него. Трёхметровая каменная стена и деревянные ворота, возведённые нами перед тем, как отправиться в путешествие, пока не пострадали.

На гребне стены мерцали серебристые всполохи: блеск клинков. Асуна и остальные сражались с захватчиками, стоя на узком — сантиметров тридцать — ребре каменной кладки. В свете пылающих деревьев я увидел больше десяти... нет, двадцати игроков, которые с разбега бросались на стену и пытались карабкаться по ней вверх. Скорее всего, они и подожгли винтовые сосны, чтобы получить таким образом источник света.

Раздался оглушительный лязг, и один из захватчиков полетел со стены на землю. Каштановые волосы Асуны всколыхнулись в ночи, когда девушка резко прокрутилась на месте и вонзила рапиру в следующего врага, как раз поднявшегося наверх. Неподалёку сражались Алиса и Силика. Похоже, они сосредоточили все усилия на том, чтобы сбрасывать противников со стены.

Я сразу понял, что они задумали. Девушки тянули время. Они верили, что мы вернёмся с Синон и поможем, поэтому просто пытались любой ценой задержать противника.

Судя по тому, насколько успели обгореть сосны, битва шла уже больше получаса. Враги могли отдыхать, оставаясь на земле, но Асуна и остальные постоянно сражались на узком гребне стены, теряя не только хит-пойнты, но и силу духа. Пока я на бегу раздумывал об этом, сзади к Асуне уже подбирался очередной враг. Силика и Алиса не замечали его — внимание каждой было занято собственным противником. На фоне треска горящих деревьев Асуна бы не услышала меня.

И всё же я набрал полную грудь воздуха, надеясь докричаться. Однако не успел я издать и звука, как позади меня раздался грохот выстрела.

Враг, который пытался подкрасться к Асуне со спины, вдруг выгнулся дугой, зашатался и упал на территорию дома, подстреленный из мушкета. Синон вновь доказала свою меткость, но теперь этот воин сможет изнутри открыть засов на воротах.

Впрочем, мои опасения разбились о громкое кряканье Агаши. По-видимому, девушки оставили Большую длинноклювую агаму Асуны за стеной, чтобы питомец разбирался с врагами, прорвавшимися за ограждение.

За треском горящих сосен грохот выстрела слышен не был. Я дал Синон знак пока остановиться и перезарядить оружие, а сам ещё быстрее понёсся вперёд.

До врагов оставалось метров десять.

— Чернявка, защищай Юи!

— Гау! — уверенно отозвалась пантера.

Я поднял меч на уровень плеча.

Вчерашняя битва против плееркиллеров далась мне очень тяжело, поскольку вступить в неё мне пришлось, имея из одежды одни трусы, а из оружия — каменный нож. Но сегодня всё было иначе. Меч завибрировал и вспыхнул зелёным светом. Почувствовав, что навык включился, я изо всех сил оттолкнулся ногой от земли. «Сверхзвуковой прыжок».

Наконец один из врагов заметил меня.

— Эй, сза...

Через долю секунды мой меч уже вонзился ему в левое плечо. Над головами всех врагов зажглись красные шкалы хит-пойнтов — похоже, захватчики состояли в одной группе.

Воин, на которого я напал, носил кожаный доспех и сражался железным одноручным топором. Я пока не знал, где было сделано это оружие — в ALO или в этом мире, — но, во всяком случае, этот противник ничуть не уступал Мокри по уровню.

Тем не менее пять рангов «Силы» и один ранг «Костолома» помогли мне за один удар лишить противника более чем четырёх пятых здоровья. Он упал, врезавшись в землю с такой силой, что его даже чуть подбросило вверх, и в тот же миг в его грудь впился прилетевший откуда-то сзади красный луч. Выстрел Синон? Нет, «Огненная стрела» Юи. Хит-пойнты иссякли, и воин вновь рухнул наземь. Кольцо курсора закрутилось, увеличилось в размерах, а вместо хит-пойнтов появились цифры: «0001:01:41:26».

Один день, один час, сорок одна минута и двадцать шесть секунд. Срок, который ему удалось прожить в мире Unital Ring.

Когда вращающиеся цифры погасли, похожая на веретено ось курсора устремилась вниз и пронзила персонажа. Бездыханное тело распалось на кольца вместе с экипировкой. Сами кольца развернулись, обратившись в ленты, и вознеслись в ночное небо.

От этого зрелища врагов словно прорвало.

— Тревога! Тревога-а-а! — закричал недалеко от меня боец, державший щит.

— Сзади отряд налётчиков! Возьмите их в клещи и раздавите! — скомандовал копейщик, видимо руководивший атакой.

Стало обидно, что нас назвали «налётчиками», но время для словесных перепалок уже давно миновало. С двух сторон на нас от стены надвигались враги, сжимающие в руках мечи и копья. Примерно половина их оружия была железной, а другая — каменной. Они бы не допустили такого, будь у них налажено производство железа. Значит, либо часть людей пользуется снаряжением из старой игры, а у остальных оно не вписалось в ограничения по весу; либо их оружие куплено или добыто в боях.

Но есть вопрос поважнее: как они нашли избу? Эти игроки вели себя совсем не