Но удача, как сразу выяснилось, пока что пребывала на их стороне.

Проход, ведущий с поляны на Шлюз, оказался ловко спрятан в небольшом закутке, надежно прикрытом от посторонних глаз ложной перегородкой, над которой краснели трафаретные предупреждения: «Вход запрещен! Доступ только для персонала. Нарушение влечет уголовную ответственность».

А затем Летняя Ярмарка закружила ребят в шумном и ярком хороводе, обрушившись лавиной музыки, соблазнительных запахов, гулом разговоров и шумом самокатов, сновавших по проспектам периметра. Мимо протарахтел пассажирский самокат, гремя коротким составом вагончиков, наполненных туристами. Взрослые о чем-то болтали, дети уплетали сахарную вату и пили вкусные витаминные коктейли из бумажных стаканов с рисунками мультгероев.

Повсюду царила атмосфера радости и безудержного веселья, разительно отличавшаяся от обстановки на любой из полян, посещенных близнецами ранее. Ребятня смеялась и кричала, а родители, воспитатели и учителя словно по негласному сговору понизили порог строгости, взирая на проделки и беготню с пониманием и терпением. Преобладала детсадовская малышня. Но и сверстников странники заметили немало, что подтверждало факт: каникулы (вероятно, для распределения потоков отдыхающих) в школах разных уровней наступали в разное время.

С потолка свисали многочисленные штандарты, разукрашенные патриотическими лозунгами и символикой города. Величественные, хоть и основательно обветшавшие, они призывали детей хорошо учиться, а взрослых ответственно работать, чтобы затем отдыхать с чувством выполненного долга.

Вокруг бурлил народ: толпы прогуливающихся по Летней Ярмарке куда-то спешили, посещали рынок и разнообразные аттракционы, торопились в полной мере насладиться положенным отпуском и потратить скопленные на него деньги.

На троицу путешественников, тут же влившуюся в людское море, никто не обращал внимания. Дойдя до светового табло, регулировавшего движение на кольце периферийных магистралей, они перешли дорогу, углубившись в самое сердце Ярмарки. Димка, внимательно посмотрев на сестру, вдруг дернул девочку за рукав блузки – с таким напряженным и перепуганным лицом, как у нее, близнецы могли привлечь ненужное внимание местных урядников, видневшихся в толпе. Настя смутилась, неловко улыбнулась и постаралась придать лицу выражение, больше свойственное восторженному зеваке, чем потерявшемуся ребенку.

Поляна, конечно, потрясала, как и царящее на ней приподнятое настроение. Потолок Ярмарки был выкрашен в изумительные оттенки голубого, а под самыми сводами клубились белоснежные искусственные облака, созданные Потоком. Было очень тепло, даже жарко, от чего так и тянуло присесть на лавочку, попить лимонада и заняться ничегонеделанием, целый час болтая ногами и делясь впечатлениями.

Впереди, возвышаясь над другими постройками поляны, виднелась крыша огромного рынка – самой сущности Летней Ярмарки. Там, имея на руках деньги или специальные талоны, выданные в качестве премий, можно было приобрести все, начиная от интересных книг или игрушек и заканчивая баснословно дорогими яблоками или шоколадом.

Вокруг крытого рынка, позволяя отвлечься от покупок или отдохнуть, разместилась цепь аттракционов и закусочных, где продавали пирожки, сладкий рис, мороженое, леденцы, напитки и кучу других вкусностей. Аттракционы же будоражили воображение – ослепительные в одежке из ярких вывесок, они предлагали окунуться в мир кривых зеркал, испытать силу и ловкость, попугаться в «страшном доме» с ожившими манекенами, покататься на игрушечных самокатах, каруселях или «русских горках».

Те, возвышаясь слева от рынка, казались огроменными: местами холмы узкой рельсовой дороги поднимались к самым облакам, обещая катавшимся массу эмоций и незабываемых ощущений. Оттуда, летя над головами и крышами, несся беспрерывный крик и визг – сейчас вагончики аттракциона как раз забирались на самую высокую точку, чтобы рухнуть вниз к радости по-доброму перепуганной малышни.

Повсеместно встречались шахты, привычно подпиравшие потолок. Из одних Лифтов выходили толпы приезжих; возле других ожидали погрузки те, кому предстояло отправиться по домам. На лицах уезжавших читалась грусть, а на свежее пополнение человеческого океана они смотрели с откровенной завистью – у тех-то все было еще впереди…

Из динамиков на столбах лилась ненавязчивая музыка, но ее почти полностью заглушали оркестры, игравшие сразу на трех или четырех сценах. Неподалеку разместили свои столики торговцы сувенирами и художники, за копейку готовые нарисовать юмористический портрет, а также выступали уличные гимнасты и мимы.

Отдавшись воле течения, Витя, Настя и Дима плыли по самой очаровательной поляне в своей жизни, а в памяти их оживали воспоминания далекого детства. Они уже бывали тут, но это было очень давно – не меньше пяти лет назад. Тогда Петр Петрович получил премию, которую решил потратить на семейный отдых и развлечения. С тех пор многое забылось. Но теперь, разбуженное запахами и звуками, возвращалось, сладко посасывая под ложечкой.

А еще все трое вспомнили обещание мамы – если близняшки закончат учебный год с хорошими оценками, семья снова поедет на Ярмарку. Теперь, учитывая недавние приключения и побег из школы, об этом можно было только мечтать…

– Хорошо, что перекусили, – повышая голос, чтобы перекричать шум духового оркестра, поделился Димка. – Запахи такие, что иначе я бы слюной истек, вот вам честное слово!

Витька хотел что-то ответить, но его внимание привлек очередной аттракцион, и хорошее настроение мигом испарилось – словно капля воды, упавшая на раскаленную сковороду. Ребята проследили за его взглядом, и в их глазах тоже заплескалась тоска. Аттракцион назывался «Зоопарк», но с зоологическими парками, о которых дети читали в художественных книгах и учебниках, не имел ничего общего. Афиша сообщала, что внутри одноэтажного вагона посетитель найдет «много интересного, чуждого, диковинного и опасного». Но бояться не стоит, потому что все экспонаты помещены в специальные стеклянные кабины, снабженные собственной системой воздухообмена и медицинским шлюзом для подачи пищи.

Так сказать, «на затравку» гулякам демонстрировали одну такую кабинку, узкую и невысокую. Но держали в ней вовсе не представителя вымирающего вида животных…

Перед входом в «Зоопарк», в прозрачном аквариуме рядом с билетным столиком находилась крыса со Свалки. С огромным смешным носом, сразу напомнившим о Подметке, девочка из крысиной стаи казалась едва старше наших непосед. Она сидела, забившись в дальний угол стеклянного куба, и смотрела на зевак мутно, едва ли их замечая.

– Матушки-платушки. – Настя так резко втянула воздух, что у нее перехватило дыхание.

Мальчишки стиснули зубы, с ненавистью глядя на толстого лысоватого мужчину, зазывавшего посмотреть на диковинных «зверей».

– Только у нас! Неведомые твари, подземными ходами проникшие внутрь из-за границ Спасгорода! Только у нас вы можете в деталях изучить повадки и образ жизни мутантов Запределья: поганок, крыс, пчелюдей, а также подивиться на гигантских насекомых, каждый укус которых представляет смертельную опасность! Заходите, не стесняйтесь, билеты всего по десять копеек!