– Нельзя квартиру продавать, – Катя решила охладить пыл Виталика. – Моя тетя хотя и подарила мне жилье, а сама перебралась в пансионат, но в гости иногда заходит. Патриаршие не отпускают.

– И зачем ей соваться в жизнь молодых? – не одобрила тетя Тая. – Сиди в своем доме престарелых, телевизор смотри, молоко пей. Раз отдала квартиру, нечего в нее даже иногда шастать.

– Но это было ее условием, чтобы не продавать, а жить, – Катя немного сгустила краски, но она была уверена, что бывшей владелице этих квадратных метров вариант их обмена на панельную многоэтажку где-нибудь в Химках плюс автопарк не пришелся бы по душе.

– Жаль, но, может быть, не сразу… – тетя Тая не желала терять надежду, делала Виталику какие-то знаки.

И он наконец просек, какие именно.

– Ты, это, Кать, того… Давай с тобой завтра куда-нибудь сходим, – предложил он.

– Куда? – заинтересовалась она.

– В зоопарк или аквапарк. Москва-то большая!

Это точно. Жаль, что лето ушло, можно было бы совместить: надеть купальник и отправиться смотреть на горилл.

Ладно, хватит ломать комедию. Вежливость и нежелание расстраивать маму – это, конечно, похвально, но тюленей покормят и без Кати.

– Извините, никак не получится. На завтра у меня уже есть планы. Меня пригласили на свидание.

И даже больше. Горчаков, похоже, пригласил ее в свою жизнь.

– Какое такое свидание? Кто пригласил? – забеспокоилась тетя Тая. – Небось какой-нибудь хмырь, что на эти квадратные метры зарится. Не верь ты ему! Другое дело – мы. Мы ж тебя с роддома знаем!

Но Катя была непреклонна. Устала она от хмырей и их теть.

– Извините, что чаю не предлагаю, – это был явный намек, что незваным гостям пора уходить. – Мне надо собираться. Свидание-то начнется уже сегодня…

Ну и пусть они пожалуются маме. В крайнем случае, можно сказать: да, было свидание, да сплыло.

…Оно действительно сплыло. Ведь Алексей так и не позвонил. Ни вечером, ни ночью, ни утром. «Освобожусь, позвоню». Видимо, не освободился.

Так что воскресенье оказалось большим пустым ящиком, который хотелось бы заполнить любовью, а пришлось – работой. Научной. Ведь кандидатская зависла где-то на середине.

Но в любом случае Катя не жалела, что спровадила Виталика. Лучше одной, чем с кем попало. Она не без удовольствия обложилась умными книжками и заумными журналами. Прежде чем что-нибудь написать, требуется что-нибудь почитать в том же стиле.

Она прочла две статьи из материалов научно-практической конференции пятилетней давности, а на третьей споткнулась.

Сначала ее поразила тема. «Пожар – как двигатель прогресса». Но еще бо́льшую оторопь вызвала фамилия автора. Михаил Комов! Кто бы мог подумать, что человек, у которого огонь отнял самое дорогое, когда-то пел ему дифирамбы…

Уйдя из архива, Катя выпала из научного контекста. Поэтому ей пришлось сначала продираться сквозь исторические парадигмы, дуализм и синкретизм автора. Но суть статьи сводилась к следующему.

Огонь – сила сколь разрушительная, столь же, как это ни странно на первый взгляд, и созидающая. Например, из-за нее Москва стала белокаменной. Пожар 1365 года, возникший от опрокинутой церковной лампадки, до основания истребил Кремль, его стены и башни, посад, Загородье и Заречье, лишив тысячи жителей имущества, скота и крова. Но горожане недолго пребывали в унынии. Кремлевские стены вскоре восстановили и сделали их не из дуба, как прежде, а каменными, чтобы они могли противостоять не только военной силе, но и огненной стихии. В провинциальных городах – та же картина, правда, на века позже. Пламя уничтожало деревянные посады, после чего на смену постройкам из бревен и досок пришли каменные дома.

Спокойная, размеренная жизнь без потрясений приводит к застою. А на ошибках учатся, приобретают опыт, движутся вперед. Не было бы счастья, да несчастье помогло. То, что в масштабах личности – трагедия, в масштабах истории – урок. Чтобы изобрели сейсмограф, сначала должно было случиться землетрясение.

Катя и сама не поняла, откуда это пришло, но внезапно она поняла все. Вернее, кое-что вспомнила, остальное – поняла.

Прочитала статью, посмотрела на фамилию автора в свете последних событий, вернее, в отблесках пламени, и у нее возникла ассоциация. Пожары – это не всегда плохо, порой это даже хорошо… И словно в ее голове разархивировался файл, записанный давно, но именно сейчас ставший актуальным.

Предположение было довольно смелым. И, конечно, ее версия требовала проверки. Так что Катя едва дождалась утра понедельника, чтобы бегом отправиться на асфальтовый завод, ой, простите, в архив. Кажется, у нее появился повод навестить бывших коллег, а заодно и разоблачить маньяка.

Заведующая читальным залом Нина Федоровна Кате обрадовалась и не стала смотреть на нее косо, обвиняя в измене науке.

– Хорошо, что вы выбрались отсюда, Катенька, – одобряюще улыбнулась она. – Здесь не место молодым хрупким девушкам. Здесь самое место молодым и физически развитым баскетболистам.

– Проблемы с верхними полками? – догадалась Катя.

– Еще какие! В пятницу Надежда Константиновна со стремянки упала, два ребра себе сломала. Производственная травма. Директор – в крик: мол, вы мне всю технику безопасности нарушаете! Запретил выдавать документы, лежащие на верхних полках.

– Ой, а ведь там всегда все самое интересное, – Катя это знала по собственному опыту. – Действительно, лучше баскетболистов пригласить.

– Чай будете, Катенька? Как раз только заварила, с ромашкой…

– Буду, Нина Федоровна, но сначала мне бы кое-что посмотреть.

– Надеюсь, не с верхней полки?

– Да нет, мне бы на журналы регистрации взглянуть, на заказы.

– И зачем вам это?

– Нужно одного исследователя найти. Поступил заказ на написание родословной, и мне вспомнилось, что попадалась мне на глаза такая тема лет пять тому назад, – соврала Катя.

– Ищите, Катенька. Помните, где и что лежит, или показать?

– Помню, Нина Федоровна.

И Катя получила доступ в свою старую каморку, заставленную стеллажами и насквозь пропахшую стариной. Конечно, ей пришлось покопаться, полистать пожелтевшие страницы, изучить неразборчивый почерк. Но вскоре она получила представление о десяти последних заказах, которые Михаил Комов сделал перед тем, как круто изменил свою жизнь и ушел в бизнес.

И все они касались двух вещей: огня и смерти, пожаров и кладбищ. Вот, например, в 1780 году огонь до основания сжег город N. Кроме документов, где это пожар подробно описывался, исследователь затребовал подробную схему города и отдельно изучил его погосты.

Именно это Катя и вспомнила. Еще тогда, пять лет тому назад, была какая-то странность. И она ее даже с кем-то обсуждала. Пожары – это не только плохо, но и хорошо…