Танкоистребительные команды начали ползком пробираться к советским танкам. Всего немцы насчитали четыре Т-34, один КВ-1 и семь легких танков (вероятно, из состава 16-й гвардейской танковой бригады), прикрытых пехотой. Из-за этого приблизиться к танкам, чтобы подбить их вручную, не удалось. Тогда два сапера по команде Махера направились к зенитной позиции, пока остальные залегли перед танками. Однако тут выявилась трудность совсем другого рода — никто из солдат понятия не имел, как управлять подобным орудием. Но выбора у них не было, тем более что вражеские танки стояли на дистанции всего в 50—100 метров. Припомнив, чему их учили на учениях, эсэсовцы зарядили пушку, выстрелили наугад и, как и следовало ожидать, — промазали. Вреда противнику этот выстрел не принес, но без внимания не остался, и два незадачливых артиллериста были вынуждены как можно быстрее искать какую-либо щель от града пуль, который обрушили на них красноармейцы. К счастью для немцев, на позицию прибыл роттенфюрер СС из зенитного расчета, имевший приказ помочь гренадерам в управлении незнакомым орудием. С его помощью, как только советский огонь немного стих, орудие зарядили снова, но теперь уже наведение не подвело, и зенитка наглядно продемонстрировала, на что способна, — ближайший Т-34 загорелся. В рядах противника возникло замешательство, пехотинцы снова открыли огонь по расчету орудия, а танки начали движение, чтобы выйти из сектора обстрела зениток. Этой неразберихой Махер воспользовался сполна. Ему удалось приблизиться к одному из танков, заложить заряд под его башню и зажечь шнур. Прогремевший взрыв сорвал башню с танка, машина была уничтожена[351]. Тем временем еще два танка превратились в огромные костры, пораженные точными выстрелами из зенитки. В итоге противник отступил, укрывшись в темноте.

Однако на этом дело не закончилось. В 04.15 неприятель появился снова — пехота, поддерживаемая десятью танками, атаковала позиции роты. Хайнц Махер лично повел своих людей в контратаку, ударив во фланг наступающего противника, в секторе кладбища возле церкви. Среди старых могил закипел рукопашный бой. В итоге саперы очистили от советских солдат территорию кладбища, на поле боя осталось 40 погибших красноармейцев. Противник отошел и закрепился в районе между церковью и кладбищем. Его нужно было немедленно выбить оттуда, но имевшихся у Махера сил для этого явно не хватало. К счастью для эсэсовцев, к ним подошло подкрепление — 2-я батарея штурмовых орудий Крага и 7-я рота Райтценштайна из 2-го батальона полка СС «Дер Фюрер». Искусно маневрируя, немецкие самоходки уничтожили противотанковое орудие и шесть пулеметов. Это ослабило советскую оборону, и гренадеры без труда смогли сломить вражеское сопротивление[352]. Более 300 погибших красноармейцев насчитали немцы на поле боя. Отделение унтершарфюрера СС Эвальда Эхма из роты Махера атаковало отходящую группу красноармейцев из 50 человек и в рукопашном бою уничтожило их всех — до последнего человека[353]. Потери немцев были минимальны, а что касается 7-й роты, то она, благодаря умелым действиям самоходчиков, вообще не понесла потерь.

Так что сильная советская атака с северо-востока на Павлоград была отражена умелыми, а главное, решительными действиями эсэсовцев. Еще одним отличившимся в бою был гауптшарфюрер СС Эрнст Швайгер, командир противотанкового взвода 8-й роты, который под огнем противника выкатил свое 50-мм противотанковое орудие на прямую наводку и подбил два танка. После того как советская атака была отражена, на плечах у противника эсэсовцы продвинулись вперед и заняли лес северо-западнее города.

Герт фон Райтценштайн

Утром 24 февраля началась немецкая атака на Вербки. Понимая, что на кону стоит очень многое, красноармейцы яростно сопротивлялись. Первая атака на Вербки успеха немцам не принесла. Днем 2-й батальон полка СС «Дойчланд» при поддержке самоходок Крага снова атаковал Вербки. Красноармейцы оказывали упорное сопротивление, даже после обработки советских позиций авиацией перелом не наступил. Самоходки Крага вышли к мосту на юго-западной окраине деревни, однако мост был взорван прямо у них «перед носом». Впрочем, Краг взял своеобразный реванш, открыв огонь через реку, подавил огневые точки и отогнал вражескую бронетехнику. Благодаря этому гренадеры 6-й роты и саперы смогли ворваться в юго-западную часть деревни. Но даже теперь решающий успех не был достигнут. К 14.00 Отто Кумм только и смог, что взять под контроль северную и восточную окраины села. Однако поскольку к 13.45 дивизия СС «Тотенкопф» разгромила 1-й и 2-й батальоны 907-го стрелкового полка и овладела селом Вязовка (севернее), то красноармейцы начали отходить из Вербков. Организованно отступление провести не удалось, а Кумм сполна использовал появившуюся возможность, разгромив в Вербках штаб 244-й стрелковой дивизии (при этом погибло 75 % личного состава штаба[354]), и продвинулся дальше.

Обстановка была сложная, противник был еще повсюду, и поэтому в порядке вещей были трудности с идентификацией войск на поле боя. В итоге авангард полка СС «Дер Фюрер» подвергся танковому обстрелу с высоты на расстоянии приблизительно в 500 метров. К вящему удивлению Отто Кумма, это оказались свои — передовые отряды дивизии СС «Тотенкопф». По радио им было отправлено сообщение: «Не стреляйте по нам. Мы — передовой отряд «Дас Райх»». Лаконичный ответ пришел незамедлительно: «Что ж, мы открываем огонь только по стоящим целям!»[355]. К счастью, полк СС «Дер Фюрер» в этом «столкновении» потерь не понес.

За несколько часов до этого, в этот же день, 24 февраля, командир 2-го взвода 1-й роты разведывательного батальона Йоханнес Шерг получил приказ выйти из Павлограда в разведывательный рейд, с целью установить контакт с дивизией СС «Тотенкопф». По пути он наткнулся на несколько вражеских танков и был вынужден повернуть к Новомосковску. Тем не менее рейд прошел очень удачно — за три дня Шерг, преодолев 180 километров пути, собрал ценный разведывательный материал, уничтожил вражеский кавалерийский эскадрон и одну транспортную колонну.

Новой целью наступления дивизии был объявлен важный железнодорожный узел Лозовая, лежащий почти в 50 километрах северо-восточнее Павлограда. В приказе по Танковому корпусу СС № 6 от 24 февраля говорилось, что на рассвете 25 февраля будут введены в действие: «а) Дивизия СС «Дас Райх» из района вокруг Вербок своим основным составом через Морозовский, Юрьевку, Жемчужное на Лозовую; б) дивизия СС «Тотенкопф» из района вокруг Орельки на Панютино»[356]. Теперь обе эсэсовские дивизии развернули совместное наступление. Слева от «Дас Райх» шел полк СС «Туле» Отто Баума.