— Ты уловила? — Сэнди откинулась на спинку стула и криво улыбнулась. — На Ботанике мужчин гораздо больше, чем женщин, а высадок уже недели четыре как нет, значит, девушек больше не станет. В общем, если мы хотим сохранить генетический фонд…

— Ты хочешь сказать, мы не собираемся улетать с Ботаники?

Сэнди изумленно уставилась на Крис.

— Нас сбросили, мы остаемся, — процитировала девушка. — Ты что, не слушала Зейнала?

Крис нервно сглотнула.

— Наверное, я слишком наивна… но ведь теперь у нас появился КДЛ. Мы можем взлететь.

— И отправиться на Землю? — Сэнди посмотрела на девушку с явным отвращением. — Ты слишком давно не была в лагере, деточка, слишком долго общалась с этим каттени. Я тебя не виню. — Она торопливо подняла руку. — Я даже не знала, что они могут быть такими милыми…

— Значит, люди считают его «милым»?

— Не надо сарказма, Крис Бьорнсен. Да, многие, даже толстокожие и нетерпимые, уже поняли, что Зейнал сейчас больше дитя Ботаники, чем Каттена. «Меня сбросили. Я остаюсь», — весело хмыкнула Сэнди. — Особенно шишкоголовые. Но вы с ним не можете иметь детей. Ты же знаешь.

Крис кивнула, и Сэнди продолжила:

— А у тебя подошел возраст.

Крис совершенно не хотела слушать то, что должно было последовать дальше, и отодвинулась от Сэнди.

Она не может, просто не может переспать с кем-то еще, даже для того, чтобы увеличить генетический фонд колонии, ради безопасности которой столько работала…

— Ну, не будь дурочкой, — сказала Сэнди. — У нас сейчас достаточно врачей. Яйцеклетку можно оплодотворить спермой В положенное по циклу время. Я так и сделала. Я была одной из первых, — Сэнди погладила себя по животу. — Заметь, отца выбирала сама.

Крис снова сглотнула. Ее тошнило от такой перспективы.

— Анна Боллингер тоже на сносях, но она формально обручилась с Мэттом еще до зачатия. Джанет слишком старая. Патти-Сью тоже сделала все по старинке. Я просто хотела тебя предупредить, что ты на очереди. Это вовсе не похоже на измену.

— Не мои проблемы, — слабым голосом возразила Крис. — Как я могу забеременеть, пока мы не устроимся, не узнаем, что собираются делать эоси и Фермеры. Что будет, если…

— Успокойся, Крис. — Сэнди поймала руку девушки и зажала ее в ладонях. — Ты едва ли не последняя в списке. Твои таланты сейчас пригодятся явно не у колыбельки.

Крис не могла справиться с потрясением.

Она вовсе не собиралась заводить детей! Ей всего двадцать два… или около того — девушка потеряла счет субъективного времени по пути на Ботанику и не имела понятия, какой сейчас месяц, день или год. В любом случае, вряд ли из нее получится хорошая мать.

В старших классах и колледже Крис никогда не любила работать няней — разве что ребенок спал. Если маленькое чудовище просыпалось и начинало кричать, она больше никогда не соглашалась за ним присматривать. Похоже, у нее нет и намека на материнский инстинкт;

— Вообще-то мы собираемся устроить ясли. Там будут работать те, кому нравится возиться с малышами. Как только родишь, можешь вообще забыть о ребенке, если уж тебе так не нравится материнство.

— Именно так, — сказала Крис, понимая, что ее загнали в тупик. — Когда это обсуждали? Я в первый раз слышу.

Девушка начинала злиться. Она без вопросов выполняла все, о чем ее просили на этой планете. С радостью демонстрировала собственную гибкость и выносливость, получала навыки, которые в нормальной жизни на Земле никогда не пригодились бы.

Сэнди улыбалась.

— Если хочешь знать, ты проходишь через те же стадии, что и все остальные — и Астрид, кстати, тоже, — прежде чем принять неизбежное.

Крис вспыхнула. Она терпеть не могла предсказуемость в поведении.

Сэнди захихикала и похлопала девушку по плечу.

— Ты забеременеешь еще не скоро, и все пройдет не так плохо, как думаешь. Но я подумала: тебе ведь еще не говорили. Ты ездила по экспедициям и пропустила шумную дискуссию, а потом никто не мог решиться рассказать о результатах.

— Кто тебя послал? Митфорд знает?

— Я сама вызвалась. Сержант испугался, — улыбнулась Сэнди. — Подумай, Крис, мы сделали Ботанику своим домом и не собираемся кому-то отдавать эту планету. Значит, нужно следующее поколение, чтобы работа продолжалась. Мне здесь нравится…

— Теперь!.. — скривилась Крис, немного стесняясь, что сорвалась.

Сэнди покачала головой.

— Нет, с самого начала, потому что здесь я стала Самой собой и мои знания очень всем помогали. На Земле, — Сэнди ткнула большим пальцем за плечо, — меня считали белой вороной, или странной, или асоциальной, или нонконформисткой, и уж совершенно точно — чудачкой. Черт, да здесь я верчу генералами и адмиралами, управляю городом. Уж точно, получше, чем когда тебя просто «терпят». Не я одна нашла дом на Ботанике. Думаю, и ты тоже, даже если ради этого нужно потерпеть девять месяцев и выносить ребенка.

— Я даже не предполагала… я имею в виду — твою ситуацию. Только мы забыли еще кое о чем, — добавила Крис. — О Фермерах.

— Да, — задумчиво сказала Сэнди. — Но о них мы подумаем позже. А сейчас… ой, — замолчала она и посмотрела в сторону входа.

Там стоял Зейнал и оглядывался по сторонам. Через секунду он увидел Крис и Сэнди.

Сэнди встала.

— Удачи, — подмигнула она.

Как раз сейчас Крис была совершенно не готова к приходу каттени. Откровения Сэнди сбили ее с толку. Необходимо время, чтобы такие новости уложились в голове…

Если забыть о загадочных Фермерах, девушка не могла не признать — дети принесут колонии стабильность, не говоря уже о моральной поддержке. Удивительно, что женщины, которых изнасиловали, как Патти-Сью, теперь помышляли о материнстве.

Крис мало успокаивала мысль о возможности избежать физического контакта с будущим отцом, да и вообще только трусиха выберет такой путь: откровенно лишить какого-то парня… как бы так сказать — «удовольствия»?

Крис мало общалась с другими мужчинами на Ботанике, потому что все время проводила в экспедициях. По большей части они с Зейналом работали с другими парами — с Сарой и Джо, например, Уитби питал нежные чувства к Лейле, хотя из них парочка получалась странная.

Как-то раз она случайно узнала, что женщин из Шестой Высадки сильно невзлюбили другие представительницы прекрасного пола в том лагере, куда их распределили. Крис упомянула об этом в разговоре с Сарой, и та с удовольствием поведала, что новенькие — «ночные бабочки»: их случайно забрали в одном из немецких городов вместе с настоящими демонстрантами. Выяснилось, что Германия не закрывала бордели, однако обязывала их обитательниц периодически проходить медицинское обследование, чтобы не распространялись венерические заболевания, так что девочки были «чистые». На Ботанике дам не хватало, мужчины постоянно искали женского расположения любыми средствами, в том числе такими, за которые полагались колодки. Начальники лагерей встретили профессионалок с радостью и выразили надежду, что те продолжат заниматься своим ремеслом. Удостоверившись, что это будет засчитываться как обычные «рабочие часы», все женщины — за исключением двух — согласились, Однако менее приятные работы, например на кухне или в отхожих местах, они все же должны были выполнять, когда подойдет очередь. От дозора девушек освободили.