Яркий золотистый свет, брызнувший во все стороны, почти ослепил даже меня, уже привыкшего к сумраку, а для тварей его появление стало настоящим шоком! Меня едва не оглушил многоголосый визг, стрекотание, шорох. Твари шарахнулись в стороны, как будто в гнездо засунули пылающий факел. Почти забравшийся на мой сталагмит длинноусый фуражир рухнул вниз, дергаясь у подножия, другие норовили отползти подальше, корчась в лучах золотого света, а серая яйцеобразная кладка на дне начала чернеть и дымиться, как будто от страшного жара.

Сияние озарило всю пещеру-Гнездо, все ее потайные закоулки и отвратительные подробности. С ужасом я видел странные соты, заполненные полупрозрачными яйцами, кишащих личинок, сотни коконов и верещащих рабочих, стремительно разбегающихся по стенам и потолку. Это кошмарное зрелище — я знал точно, не забудется до конца жизни.

И еще я наконец-то я увидел Матерь.

Она лежала в дальнем конце, занимая добрую четверть каверны. Огромная, похожая на раздувшуюся желтоватую личинку, только раз в тридцать превосходя ее размером. Настоящая гора подрагивающей плоти, покрытая множеством инсектоидов. Часть из них барахталась, подыхая, другие бегали, пытаясь найти какое-нибудь укрытие от проникающего повсюду смертельного сияния. Появление Семени произвело эффект разорвавшейся бомбы!

Я содрогнулся от отвращения. Фрейм, выделивший омерзительное создание — воистину, Червь — отливал светлым металлом. Серебряная тварь! Что там говорил голос — таких существ обычным оружием не убьешь?

— Это не настоящий Червь, а тупая родильная гора, — с ненавистью прошипел голос. — В ней есть кровь древних Червей, но она лишь бессмысленное орудие, созданное для войны. Она не может выбраться отсюда, Семя все равно сожжет ее, просто продержись немного!

Туша материнской особи волнообразно колыхалась. Она стремительно чернела и дымилась, большинство коконов и личинок вокруг плавились, корчились, погибали. Поразительно быстрое опустошение! Фуражиры и рабочие тоже не могли выдержать его — они больше не пытались добраться до меня, наоборот, старались ускользнуть и спрятаться в любую щель. И дохли, дохли прямо на глазах, план голоса работал!

Однако были и иные инсектоиды — видимо, принадлежащие к касте защитников. Они один за другим появлялись из-за Матери — там зиял провал единственного выхода из гнезда.

Здоровенные, покрытые черным хитином, напоминающие богомолов огромными зазубренными конечностями Жнецы и другие, больше похожие на пауков. Они грозно стрекотали, окружали гигантскую прародительницу сплошным кольцом, словно пытаясь защитить и прикрыть ее от опаляющего света собственными телами. Очевидно, он не давал им даже приблизиться ко мне. Зато они умели кое-что другое!

— Прячься за щитом! Немедленно!

Я уже давно активировал Руну-Предмет и Зерцало оказалось весьма кстати. Отполированный до зеркального блеска шестиугольный щит с необычным геометрическим орнаментом по краю, очень тонкий и очень легкий. Я успел бросить на него лишь мимолетный взгляд, прежде чем Зерцало спасло мне жизнь — отразило целый град хитиновых игл, выпущенных Жнецами. Здоровые, сантиметров десять длиной, они со звоном отлетали в стороны — и мне не показалось, что вокруг Зерцала на мгновение вспыхнула призрачная проекция — щит явно блокировал часть пространства возле себя! Другие твари стреляли чем-то вроде кислотных плевков или паутинных нитей, и пришлось скорчиться за щитом. По всем правилам я должен был сейчас погибнуть… но я жил, и причиной тому было не только отражающее удары Зерцало, но и сияние Семени, которое защищало меня! Вспомнилось, как оно спасло меня в склепе, заблокировав огненную Руну девушки-голограммы, а я ведь так и не разобрался, как работает этот эффект!

— Семя защищает себя, в нем дремлет сила Игг-Древа. Не вздумай уронить его!

Я держал его крепко, и держался под непрерывным обстрелом. Щит помогал, отражая часть ударов прямо во врагов! Все вокруг начало заволакивать странным дымом. Внизу продолжали плавиться личинки и коконы, метались дохнущие фуражиры, солдаты, прикрывающие Матку, тоже умирали один за другим — находиться под золотым светом было для них равносильно нахождению в пламени. Я не мог даже предположить, какова физика этого процесса — ведь они не сгорали в физическом смысле, однако их ткани словно распадались, таяли как лед, развеивались прахом, не выдерживая контакта с сиянием Игг-Древа. Волны пробегали по чернеющей туше Матери, она начала изгибаться, как огромная гусеница, — и вдруг поползла вперед, ко мне! С трудом можно было представить, как эта массивная туша способна на такое, однако она медленно сделала первый шаг. А затем, изогнувшись, исторгла из отверстия на конце брюшка очень странную тварь.

Ну что ж, следовало ожидать — где есть королева, должен быть и король. Крупный инсектоид раза в два превышал размерами Жнеца и напоминал изломанного скорпиона. Чертова бронза!

Оплодотворяющий самец и по совместительству страж? Он оказался опаснее солдатов, достаточно резво бросился ко мне, поднимая загнутый скорпионий хвост. В следующий миг стало ясно, откуда Гай Флоу взял свою руну Алого Когтя.

Красный луч ударил в мой сталагмит, во все стороны брызнули каменные осколки. Я едва удержался на площадке, покачнувшись от сотрясения. Не свалился только потому, что догадался привязать себя к колонне. А тварь, хоть и верещала, и дымилась, была уже близко! Снова мелькнул луч, на этот раз нацеленный верно, и Зерцало загудело, принимая удар. Алый луч под косым углом отрикошетил в потолок пещеры прямо над Матерью, отколов и обрушив на нее несколько сталактитов. Они пробили шкуру и засели в мягкой плоти каменными занозами, заставив огромного червя изогнуться и издать странный полустон-полувздох.

Страж упрямо лез ко мне, он вертелся у подножия сталагмита. Каменная крошка летела из-под шипастых конечностей, хвост напружинился, готовясь поразить меня в упор. Но я уже понял, как нужно поворачивать Зерцало, чтобы отразить удар под правильным углом. В следующий миг король Гнезда стал жертвой собственного оружия — возвращенный щитом алый луч прожег его насквозь. Выжженная изнутри тварь рухнула, дергаясь на распадающемся черной слизью потомстве.

Почти все имаго уже были мертвы, а те, что уцелели, сбегали из Гнезда по единственному выходу. Однако Мать продолжала двигаться ко мне, угрожающе выгибаясь, и даже засевшие в спине каменные шипы не мешали ей этого делать. Вдобавок я ощутил внезапную слабость, едва не пошатнулся. Сияющее Семя в руке вдруг показалось обжигающей, пылающей мерзостью, которую необходимо выкинуть, растоптать, уничтожить! Наведенные ощущения были настолько мощными, что я едва не поддался соблазну, однако голос, прогремевший в голове, вернул ясность рассудка:

— Она пытается подчинить тебя, сопротивляйся! Вместе мы сильнее!