не собиралась поднимать темы, где становилась соучастником преступления. Но удивлённым и заинтересованным взглядом не обделила.

Больно много «случайностей» и «неожиданностей» для одного слабенького носильщика Е-ранга. Семь лет терпел и бац, расцвёл. Даже такую прожжённую стерву, как Аля, можно провести. Она быстрее поверит, что так было задумано, нежели признает свое бессилие.

Разошлись на положительной ноте.

Обошлось не без «грандиозного» срача, но так было надо. Я девушке помог, удовлетворил её низменные потребности слухами. Она оказала содействие в ответ. Поделилась со всеми «по секрету», что мне просто повезло. Остальное — вымысел. Прятался в какой-то канаве, пока не помог «папочка»…

За последнее ей отдельное «спасибо». Как-нибудь напомню при случае…

Под конец любой нашей вербальной баталии я всегда сбегаю. Но с нюансом. Как-нибудь красиво. Проходом в ноги, шмыгая разбитым носом или с гордым видом наивного победителя. За что люди продолжают из года в год выслушивать наши пикировки.

Не изменил себе и в этот раз. Патетично закончив ультимативным «ясненько», сорвал первый попавшийся заказ со стенда. По счастливой «случайности» это оказался заказ на 100 кг апекса из Шахт. Озвучил так, будто каждый день собираю по тонне.

Из Гильдии меня провожали сочувствующими взглядами. Репутация «мутного типа» вновь снизошла до «лошары». То, что надо. В уничтожении авторитета у Али нету равных.

— Никогда бы не подумал, что буду радоваться понижению в социальной иерархии. Расту, что ли? Хотя — пофиг! Все равно быстро наверстаю.

Зашёл перекусить в шаурмячную, пожаловавшись на пересоленную курицу. Купил мороженку в ближайшем киоске на сдачу. Прогулялся по парку, наслаждаясь прекрасным солнечным днём.

Никуда не торопился. Не оглядывался. Вел себя расслабленно. Типичный носильщик. Ничего необычного.

Как нагулялся и время склонилось к обеду, пошел к выходу из города. На проходной поздоровался со знакомыми, товарищами Дениса, немного повздорив для вида. Дескать, парни плохо выполняют свою работу.

Знаю, некрасиво. Потом перед ними извинюсь. Но мне было не нужно, чтобы об этом узнал гиперактивный Денис. С него станется предупредить на мой счёт.

Сам ему расскажу, как придет время.

Просека до Шахт была пуста и безлюдна. Не пели птички и не шумели белки. Лёгкий ветерок и безмятежная, подозрительная тишина. Для правдоподобности подумывал покричать, что-то вроде «эй, здесь кто-нибудь есть», но сдержался. Уж совсем переусердствовать не стоит.

Рыбка с крючка срывается по любому, даже самому надуманному поводу…

— АААААаааа… ПОМОГИТЕ!!! — раздалось из леса. Жалобный, на грани агонии женский крик.

Старая, добрая уловка. Загнать в лес и… впрочем, я не повелся. Дернулся и немного по сомневался для проформы. Плюнул. Двинулся дальше.

Лох, это понятно. Но всё-таки носильщик с семилетним опытом. Выжил бы я, если геройствовал без адекватной оценки ситуации?

Через тридцать метров вой повторился. Звучал грустней и печальней. Через сто метров и двести — начал затихать. Через полкилометра стих окончательно. Но не успел я выдохнуть, ускорившись к Шахтам, как тут же помешали.

Двое. С одним едва знаком, иногда видел в гильдии и разломах. Не помню. Второй — мутный и в капюшоне.

Поравнявшись, думал нападут. Уж больно топорный прием. Но парни удивили. Окликнули, когда мы разминули метров десять.

— Эй, парень. Девушку тут неподалеку не видел? Шатенка с кудрями и в цифре. Наш баффер, — спросил тот, что был смутно знаком. Второй стоял в капюшоне и не отсвечивал.

— Не парни, не видел. Один шел по дороге, — ответил, как ни в чем не бывало.

— Может заметил чего? Мы уже второй час прочесываем дорогу, — спросил хмурый парень. — На Насте артефакт слежки, но показывает только эту область. Вообще не понимаем, куда она могла деться!!

— В лесу искали? Минут десять назад кто-то звал на помощь. Подумал, что мимики, — «вспомнил» я.

Мимики — твари, копирующие человеческую внешность и голос. Истинный облик никто не знает. Чаще всего обитают в открытых разломах, где много кустов и высоких деревьев.

— Где!⁇ — заволновались парни.

— В полукилометре отсюда. Прямо, по тропинке.

— Спасибо!!! — бросились они вниз.

Впрочем, через тридцать метров остановились. Знакомый окликнул меня снова. Второй побежал дальше.

— Парень, ты же джагер? Не хочешь немного заработать?

— Помочь, что ли? — догадался я.

— Да! Пять малых ядер, если проведешь к месту. Если стычка с тварями, то доплатим отдельно.

— Ядра вперед? Прости. Я, конечно, понимаю вашу ситуацию, но…

— Да-да. Без проблем! Держи!! — бросил он мешок экранирующей ткани.

Щедрый подгон. Высоко оценил их обеспокоенность.

— Останови своего приятеля. Он немного не туда побежал, — сам же бросился левее. Парень за мной.

Его друг нагнал нас спустя пару минут, когда мы оказались на месте. На память я не жаловался, да и сложно не заметить стаю ворон, кружащую над просекой деревьев.

— Туда! — указал я, пропуская джагеров вперёд.

Те кивнули, не став спорить. Технически задачу я выполнил. Подозрения резко уменьшились. Может и правда, совпадение? Впрочем, в них я давно не верю.

Держал дистанцию в десять метров. Тот, что знакомый, удивлённо обернулся, быстро сориентировавшись. Помахал мешочком с ядрами. Намёк, что заплатит.

Вместе ускорились, быстро нагнав скопление птиц. Лес кончился, открыв вид на непотребную картину. Неприметная полянка с окровавленной девушкой, привязанной к тёмному, видоизменённому маной дереву.

— по…мо…ги… теее….

— НАСТЯ! Настенька!!!

Словно ослеплённые, парни бросили снимать деваху безраздумно. Я же остановился, со вздохом принимая плачевность положения. Призвал камень усиления света.

Первый вопрос, который должен возникнуть при виде окровавленной и связанной девушки — кто это сделал? Уже потом дойдёт, что твари разломов такое чаще всего не умеют.

Да и не обливают они жертв свиной кровью. Издали может и незаметно, что раны ненастоящие, но стоит подойти поближе и…

«Вспышка»

Бил не глядя, назад. Цель нашлась сама. Джагер, присевший в поле невидимости неподалёку. Ну а где ему ещё быть, когда меня взяли в своеобразный треугольник?

«Вспышка»

«Вспышка»

— ААААА!!! — завопили бывшие товарищи.

Чудеса реакции, не иначе. Вдруг откуда не возьмись у знакомого в руках появились парные клинки. У типа в капюшоне — магический жезл и глок 17. Девушка перестала играть пантомиму. Жалостливый голос, слёзы, агония… сменились нервозностью и грациозным оскалом. Чары перевоплощения стали спадать, проявляя лысого бородатого дядьку.

Мужской, совсем не девичий голос, разорвал округу:

— СНИМИТЕ МЕНЯ, ПРИДУРКИ!!!

«Вспышка»

— Ааа… сука…

Не знаю, чего хотели эти гоблины. Окружить, запугать и заставить всё отдать? Усыпить и допросить? Впрочем, неважно. Подготовка ни к чёрту. Никто