– Мой талантливый оруженосец, я очень рад видеть тебя выспавшимся. Обычно в первую нашу встречу с утра ты как будто качаешься на ветру и, как мне кажется, стараешься доспать стоя. И смотришь на меня совершенно неосмысленным взглядом.

– Прошу прощения, сир Саттон, я не привык к такому расписанию. Но я готов приступить к занятиям!

– Не сегодня. Отдых будет полезен для тебя и… Не спорь! И мне он также не помешает. Ты делаешь потрясающие успехи, Велес! Из тебя боец не хуже, чем из многих молодых рыцарей, что уже принесли свои обеты и вступили в Ордена год-два-три назад.

Лорд Лоудбелл смущенно отвёл взгляд. Его щёки полыхали, он начал переминаться с ноги на ногу и без конца приглаживать свои волосы.

– Полно вам, сир, вы слишком перехваливаете меня!

– Ничуть! Уверен, вас бы посвятили в рыцарство уже сейчас, если бы не…

Сердце словно рухнуло вниз. Юноша испуганно поднял голову.

– Не что? Я, верно, уж слишком малый срок обучаюсь у вас.

– Время не имеет значения, Велес. Кому-то недостаточно и пяти лет, а кому-то достаточно всего двух сезонов. Нет, не в том дело. Я говорил со своими братьями, и они отказываются принимать вас в свой стан всё по той же причине – из-за вашего отца. Не знаю, повлияет ли на них время. Да, они пошли на уступку для меня, я просил их дать вам возможность и быть снисходительными. Сейчас мне отказали. «Мы уже однажды пошли вам навстречу, сир Саттон, – сказали они, – но даже ваше доброе имя, ваша вера и ваши заверения в душевных качествах сего юноши, не переубедят нас», – рыцарь горестно вздохнул и поднял взгляд на Лоудбелла. Его лицо покрыли печаль и негодование, – а затем они добавили: «Лишь кровь смоет позор с предателя и всех его отпрысков».

Отец и его глупость опять стояли на пути Велеса. Вновь и вновь ему будут отказывать и смеяться, как он уже имел несчастье узнать, над сыном предателя, что так страстно желает попасть туда, куда его никогда не примут. Он испытывал к своей семье, и особенно сиру Отто, огромную неприязнь, злость, ненависть и обиду.

Сир Саттон помогал ему, вселял в него веру и каждый день говорил, что если бы не клеймо, что оставило на юноше его происхождение, то уважение, почёт и слава окружали бы его уже теперь.

– Смыть кровью? – У лорда Лоудбелла было несколько мыслей на тему того, что конкретно имеется в виду. Он очень надеялся, что рыцари не желают ничего плохого и жестокого. Быть может, они успокоятся, если отец сделает что-то хорошее для них, послужит короне. Например, вернётся на службу к королю в качестве его подданного и воина.

Сир Саттон Настойчивый кивнул.

– Я бы не хотел продолжать этот разговор, тем более в столь прекрасный день. Велес, вы можете посетить представления на площади, сейчас наши земли порадовали своим присутствием бродячие ловкачи и артисты, а вечером все приглашены на праздник – говорят, будут танцы, прекрасные юные леди порадуют всех присутствующих своей грацией и ловкостью, а молодые юноши развлекут нас своим пением.

– Я не могу развлекаться, сир, когда речь идёт о моей судьбе! Скажите, что хотели этим сказать ваши братья по оружию? Мой отец должен отправиться в военный поход для короля? Я думаю, я смогу убедить его! Я знаю, сейчас наводят смуту, изобретателей и лекарей избивают, грабят и даже убивают. Быть может, я напишу отцу, он явится сюда и будет служить верным мечом королю столько, сколько потребуется для прощения Орденов?

– Нет! – воскликнул наставник слишком громко, и несколько воинов обернулись. – Нет. Ни в коем случае ему нельзя являться сюда. Это наведёт беду на вас и вашу семью, и на меня. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– Тогда чего же они хотят? – Юноша боялся услышать и тем более произнести свою следующую догадку. – Быть может, они хотят… Хотят, чтобы я отказался от своей семьи?

– Вы откажетесь от титула и притязаний на правление землями Лоудбеллов, как только примете обет Братства, мой юный лорд. Все богатства и земли перейдут к вашей сестре, и если она найдёт мужа, согласного продолжать род Лоудбеллов, и король позволит им, то всё закончится благополучно для всех вас.

– Я могу отказаться от семьи сейчас, во всеуслышание заявить, что мой отец предатель и я не желаю иметь с ним ничего общего.

– Если бы вы поступили так до того, – наставник погладил по плечу сына сира Отто, – это бы сработало. Но вы явились под гербом дома Лоудбелл, с другом предателя, сиром Леоном, которого прогнали из Серого Ордена, и со щитом, что принадлежал вашему отцу, – на нём нанесён его рыцарский символ, ни с чем не перепутать. Нет, это уже не поможет.

– Тогда что? Скажите мне, сир Саттон, прошу вас, скажите же, чего они хотят! Незнание пугает меня, в моей голове возникают всё более и более страшные мысли, ужасные, чудовищные вещи, они грызут меня изнутри, и мне страшно представить, что будет, когда я лягу спать. Эти мысли не дадут мне покоя! Что нужно вашим братьям?

– О, бедный Велес. – Наставник заключил юношу в объятия и погладил по голове. – Лишь смерть сира Отто смоет позор с вашей семьи. Только она.

Велес, как ему показалось, какое-то время перестал слышать и видеть мир вокруг. Да, эта мысль посещала его голову. Он догадывался, что рыцари могут пожелать чего-то подобного, с первых минут он подозревал, но запрещал себе об этом думать и гнал прочь дурные предчувствия.

Как бы он ни злился, Отто был его отцом. Если бы только он был скверным родителем и творил бы такое, что могло вынудить Лоудбелла-младшего возненавидеть его, если бы только… Но нет, предатель-рыцарь был добр и ласков, в меру строг и бесконечно счастлив проводить с семьёй каждую свободную минуту. Их с матушкой союз был счастливым и тёплым, они шутили друг над другом, бывало, что они забывали, что вокруг есть слуги, и бегали со своими детьми по саду босиком, плескались вместе с ними в озере, что было близ Ворнингбелла.

Воспоминания давили тяжёлым грузом, и хотелось спрятаться от них. Смерть отца. Несправедливо! Но также несправедливо и отказываться от своей мечты.

– А моя матушка?

– Велес, мои братья не чудовища! Они не желают уничтожать людей и сеять всюду смерть и горе! Леди Лоудбелл не имеет никакого отношения к счётам между рыцарями и позору. Она не присягала королю служить мечом, она не давала обета безбрачия и не покидала своих братьев по оружию в безрадостные и сложные для них дни. Ваша матушка – достойная женщина, что не побоялась пойти против народа, не испугалась огласки и осуждения. Вам стоит гордиться такой матерью!

– Но мой отец – совсем другое дело… Я понимаю, сир. Но скажите, неужели отец не знал, что может случиться, если я явлюсь сюда? Неужто он не мог помочь мне избежать позора и краха всех моих мечтаний? Он мог убедить меня попробоваться в королевскую гвардию, отправить меня учиться командованию, стратегии и истории военных действий в другие замки, и там бы я смог занять должность командующего.

– Я не могу знать, Велес. Быть может, лорд Лоудбелл не хотел перечить вам. А быть может, он надеялся, что вы не войдёте в пять десятков лучших воинов и тогда просто вернётесь домой, не столкнувшись со всем этим.