— А вот это проблема, — сказал Видог. — Похоже, мы сильно напугали соседей, раз Делвил смирил гордость и попросил помощи у заклятого врага. Если грайданцы объединяться с хоросцами, мы упремся в непреодолимую стену. Сколько кораблей у Саттона трудно даже представить.

— Вряд ли Брин простит Натану участие в мятеже и смертьОльгераХраброва, — возразилконтрразведчик.

— Прошло восемнадцать лет, — заметил Берд. — Время лучший лекарь. Сейчас надо думать о будущем. Владыка Хороса ненавидит и презирает Делвила, но еще больше он не хочет, чтобы я стал императором.

— Саттон потребует от Грайда ряда серьезных уступок, — произнес Горн.

— Не исключено, — согласился герцог. — Но это лишь догадки. Подробности переговоров известны?

— Нет, — барон отрицательно покачал головой. — Соблюдался режим строжайшей секретности.

— Нужны ответные меры, — задумчиво вымолвил Видог. — Я свяжусь с графом Талатским. У него довольно натянутые отношения с Брином. Намекну Корлоку, что хоросцы собирают силы для удара. Он поверит и приведет флот в боевую готовность. Саттону придется отсрочить переброску эскадры.

— Блестящий ход, ваше высочество, — сказал Свенвил. — Тот же трюк можно проделать с баронством Прайнским.

— Так и поступим, — произнес правитель. — Да, и подключи пиратов. Пусть патрулируют опасный сектор. Они сразу заметят приближающиеся вражеские суда и оповестят нас.

— Боюсь, Стогрин откажется, — вздохнул начальник контрразведки. — С ним стало тяжело спорить.

— Тогда напомни мерзавцу о том, кто подарил ему базу! — гневно проговорил Берд. — Я быстро уничтожу это бандитское логово. Отправлю к Мимасу группу крейсеров, и они разнесут в клочья Гленторан. Кстати, ты до сих пор ничего не сказал о Торнвил. Почему графиня медлит?

— Не знаю, — пожал плечами Горн. — Октавия не предпринимает никаких активных действий. Корабли в месте постоянной дислокации, войска в казармах. Видимо, ей не хватает решительности.

— Я был о Торнвил лучшего мнения, — сказал герцог. — Баронство Китарское всего в четырех парсеках от Сириуса. Перелет займет два дня. С наглецом Мейганом давно пора покончить. Джози тоже не мешает приструнить. Мохнатые твари продают боевые суда кому угодно. Подобная задержка меня не устраивает. Графиню следует подтолкнуть. А если не удастся…

Видог пристально взглянул на Свенвила. Понять намек правителя труда не составляло. Устранение противников герцога одна из основных обязанностей начальника контрразведки.

— Как идет вербовка агентов в окружении Октавии? — продолжил Берд.

— С переменным успехом, — уклончиво ответил эстерианец. — Близко мы еще не подобрались. Но наши люди во дворце уже есть. Среди разорившихся дворян у Торнвил немало врагов.

— Их и используйте, — произнес Видог. — Организуйте внутренний заговор. Привлеките членов Сената. Не скупитесь. Все расходы окупятся с лихвой. Главное, чтобы к покушению были причастны китарцы.

— Не беспокойтесь, — зловеще сказал Горн. — Факты будут недвусмысленно указывать на Мейгана.

— Поторопитесь, генерал, — вымолвил правитель. — Я не хочу, чтобы Натан Делвил нас опередил. Союз Грайда, Китара и Цекры поставят графиню на колени. Это нарушит мои планы. И учтите, ошибки недопустимы.

В последней фразе прозвучали стальные нотки. Барон в пояснениях не нуждался. В случае провала отставка неминуема.

Ну, а если учесть, в какие тайны Свенвил посвящен, долго он не проживет. Сотрудники его ведомства работают безупречно. Авария с электромобилем, нападение грабителей, сердечный приступ. Вариантов много. Контрразведчик почувствовал, как на лбу выступили капли пота.

— Мы справимся с заданием, ваше высочество, — отчеканил эстерианец. — Разрешите идти?

— Да, — Берд небрежно махнул рукой. — Не подведите меня, барон.

Вскоре дверь за Горном закрылась. Герцог усмехнулся и снова наполнил бокал. Периодически приближенных нужно опускать на грешную землю. А то теряют ощущение реальности. Они почему-то думают, что могут соперничать с правителем.

Глупцы. Одно слово Видога, и зарвавшийся дворянин исчезнет без следа. Незаменимых нет. На пост Свенвила сотни желающих. Теперь барон будет с удвоенной энергией выполнить приказы. Конкуренты дышат ему в затылок.

Берд глотнул вина, встал, включил голограф. На экране появился русоволосый подтянутый капитан. Адъютант тотчас вытянулся в струну.

— Секретный канал с бароном Шервином, — распорядился герцог. — Защита максимальная, допуск нулевой.

— Слушаюсь, — отрапортовал офицер. — Я свяжусь с рубкой управления.

Ждать пришлось минут пять. Процедура непростая. Наконец, экран вспыхнул, и Видог увидел худощавого мужчину лет пятидесяти в мешковатом синем мундире. Бледная кожа, светлые волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Внешность невзрачная, можно сказать даже неприятная. Под стать ей и характер. Занудный, мелочный, мстительный. В общем, личность мерзкая. Однако у Брюса есть одно достоинство — он беззаветно предан владыке Плайда. Что не раз доказывал на деле.

Вот и сейчас Шервин выполнял очень ответственную миссию: присматривал за Гленом Вистейлом, который формально правил страной в отсутствии Берда. Стоит барону только подумать о государственном перевороте, как Брюс тут же отстранит его от власти. Без верного слуги в такой ситуации не обойтись.

— Доложи обстановку, — без всякого приветствия проговорил герцог.

— Рад видеть вас в добром здравии, — губы Шервина расплылись в льстивой улыбке.

Герцог недовольно поморщился.

Порой подхалимский тон приближенных раздражал Видога. Брюс мгновенно уловил настроение правителя. Выражение лица эстерианца изменилось и стало сосредоточенным.

— Пока никаких серьезных происшествий, — продолжил барон. — Даже оппозиционная пресса признает, что военная компания протекает успешно, а потери минимальны. Но полгода большой срок…

— Поясни, — настороженно произнес правитель. — Готовится мятеж?

— Мятеж? — повторил Шервин. — Нет. Ваши враги слабы и разобщены. Речь о другом. Вистейлу не хватает решительности и жесткости. Он чересчур мягок. Многие дворяне, особенно асконские, позволяют себе спорить с ним. Есть случаи открытого неподчинения. В основном, это касается финансовой и имущественной сферы, однако авторитет центральной власти стремительно падает. Я принял ряд мер, но нужного результата не добился. Созданные прецеденты развязали руки остальным…

— Понятно, — оборвал приближенного Берд. — Мерзавцы почувствовали волю. Пора снова сжать кулак. Я быстро поставлю всех на место. Операция на Тесте завершена. Через несколько дней флагманский корабль стартует к Плайду. Придется преподать подданным урок. У меня есть отличный план. Свяжись с Клевилом. Пусть через полтора месяца к моему прибытию организует хорошее представление. Одна пара бойцов, без сомнения, привлечет внимание дворян.