– Э-э, куколка, не проходи мимо, – наемник со шрамом на лбу, глубоким и еще не зажившим, сделал шаг вперед, – и подружку зови, мы добрые, мы не обидим.

Их хохот был дружным и громким. Те трое, которые сидели у стены, тоже встали и направились к Алекс.

– Мальчики, – низкий сексуальный голос наемницы прервал гоготание, – у вас, мои милые, есть два варианта. Вариант первый – вы сваливаете, и я вас не трогаю, и вариант второй – вы становитесь методическим пособием по приемам избиения алкоголиков для моей подруги. Выбирать вам!

Несколько секунд парни молчали, пытаясь понять, что им хотели сказать. Затем тот, который начал говорить первым, хмуро произнес:

– Сама нарвалась, скарити!

– Как пожелаешь, милый… – Голос Алекс, казалось, источал мед, но движения…

Наемница взметнулась вверх, стала похожа на вихрь, в смертоносности которого Хелл убедилась, когда на ее сиаб упало несколько капелек крови. Криков и стонов не было – наемники привыкли сражаться и гибнуть молча. Менее чем через минуту Алекс переступила через два корчащихся от боли тела, с улыбкой посмотрела вслед трем убегающим парням и невыразимо-грациозной походкой хищницы направилась к Хелл, на ходу вытирая капающую с волос кровь.

– Запомни, малышка, – сообщила Алекс, – какой бы крутой и известной ты ни была, как бы ни был известен твой покровитель и как бы не была престижна наша академия, всегда найдется пара пьяных мразей, которые ничего не слышали о твоей крутизне.

Нервно сглотнув, Хелл достала салфетку, вытерла кровь с черной ткани и с грустной усмешкой ответила:

– Я имела в виду несколько иные методы твоего убеждения.

– Это какие? – Алекс подняла рюкзак, и они снова зашагали по дороге. – Сексуальные?

– Ну-у-у-у, как бы да, – Хелл несколько смутилась, – умеешь ты…

– Малышка, – блондинка с улыбкой посмотрела на нее, – чтобы уметь управлять чужим желанием, надо вначале принять и познать свое, а ты… просто еще мелкая.

Подавив очередное: «Я не мелкая!» – девушка поинтересовалась:

– Лекси, а сколько тебе лет, а?

– У-у-у, какая ты некультурная, – наемница рассмеялась, – мне сорок два, Хелли, ты мне в дочери годишься.

Споткнувшись на ровной дороге, девушка ошарашенно воззрилась на Алекс:

– Лекси, тебе больше двадцати пяти никто не даст!

Снова послышался издевательский хохот подруги.

– Ты неправа, Хелли, – продолжая посмеиваться, ответила Алекс, – на некоторых планетах мне с удовольствием дадут и пожизненное, не то что каких-то двадцать пять лет.

Они уже вышли из города и теперь шли по дороге между песчаными холмами.

– Хелл, твои понятия о возрасте несколько… субъективны. – Алекс пнула ногой камешек на дороге, и он со звоном покатился вперед. – Пойми, в академию мало кто попадает до тридцати пяти, обычно лишь к сорока. У нас обучаются лучшие, чтобы стать лучшими из лучших. Ты – это исключение из правил, и это исключение бесит многих.

Хелл дошла до камешка и тоже пнула, он покатился на сторону Алекс, та включилась в игру. Несколько минут они гоняли свой импровизированный снаряд, пока после неловкого удара Хелл камень не полетел по дуге в песок. Спровадив камешек печальными вздохами, девушки продолжили путь.

– Лекси, а как ты стала наемницей? – поинтересовалась Хелл, не зная, будет ли вообще получен ответ на вопрос и можно ли спрашивать о подобном.

Но, к ее удивлению, блондинка ответила:

– Я родилась на Рангае, «мать» в переводе с нашего. – В голосе Лекси неожиданно послышались грустные нотки. – В двадцать три вышла замуж, на тот момент была танцовщицей, мы выступали в одном из главных атеа… мм… как же перевести… а, вот, театров планеты. – Теперь Хелл поняла, откуда столь невероятная, завораживающая пластика тела Алекс. – И все бы ничего, но вышла я замуж за обеспеченного банкира, а он оказался игроком…

Девушка замолчала, отвела глаза в сторону, а Хелл не выдержала:

– И что случилось?

– А что могло случиться в моей ситуации? – Алекс улыбалась, а в глазах блестели слезы. – Однажды он проиграл все, включая и известную на весь Рангае меня. Проиграл шайке местных огому… мм… бандитов, вот.

Хелл смотрела на улыбающуюся подругу и боялась задать следующий вопрос, но наемница продолжила рассказ сама:

– Ну попользовались мной их главари… пару месяцев, поснимали, как я танцую обнаженная… Скарити я была!

– Почему? – еле слышно спросила Хелл.

– Была бы умнее, не рыдала бы и не сопротивлялась, а соблазнила главного да поизображала, что все круто, а он самый великий могун, и все было бы в норме, а так… Они меня продали. – Голос Алекс упал до шепота, почти заглушаемого гудящими силовыми установками, которые ограждали город от песков пустыни. – В бордель продали… я не… не смогла сбежать сразу. Но потом охмурила одного молоденького заумника, вернулась на Рангае, а мой… супруг… к тому времени уже имел другую… из нашего же атеа! – Алекс горько усмехнулась. – А ведь любила его, простила ему все, просто хотела вернуться и быть рядом…

Хелл с ужасом слушала обычные слова, за которыми скрывалась страшная правда об этой всегда улыбающейся девушке с красивыми карими глазами. Алекс шла по жизни смеясь, никому не показывая, как больно ей было.

– И что ты сделала?

– Я убила его, Хелл. Спустилась вниз, выбрала самый большой нож, поднялась, оттащила ту скарити за волосы и всадила этому… в горло, в сердце, в живот… Нанесла, наверное, сотни ударов! – Она на мгновение замолчала, а затем с наслаждением произнесла: – Сотни дарящих блаженство ударов! Жаль, что он так быстро подох!

Некоторое время они шли молча, солнце уже поднялось и теперь освещало пустыню с двумя небесными телами над ней, придающими фантастичности этим красновато-желтым песчаным волнам. Хелл старалась отвлечься, Алекс – забыться.

– А те, которые получили тебя, те бандиты… – не выдержав, спросила Хелл.

– У-у-у, деточка, – Алекс снова рассмеялась, – тоже есть кому мстить? – Хелл спокойно выдержала проницательный взгляд. – Да, я убила их. Не так быстро, как хотелось, и не так мучительно, как мечталось, только спустя долгие восемь лет, но – да!.. – В голосе наемницы послышалась гордость. – Я их убила… всех!

И снова они молча шли по дороге. Спустя несколько минут Алекс продолжила:

– Когда убила своего мужика, у меня был только один путь – бежать. У нас крайне жестоко наказывают убийц, и я сбежала. Долго скиталась по планетам, меняла любовников… убивала, каждый раз испытывая при этом удовольствие… А потом все изменилось, потому что я родила… – Хелл замерла, остановилась посреди дороги, уставилась на подругу. Лекси рассмеялась и продолжила: – Да, у меня мальчик, ему уже двенадцать стандартных. Он живет с моими родителями, вижу его редко… а зачем я ему, вот такая мать! – Алекс в совершенно не свойственной ей манере сплюнула на дорогу. – Убийца и шлюха, а не мать!