Кое-кто из придворных порой баловался некими веществами, которые можно было купить лишь в скудно освещенных переулках в самые глухие ночные часы. Смесями со странными названиями и еще более странного вида, порошками, что закладывались под язык, и жидкостями, что осторожно вводились иглами прямо в вены. Нив никогда их не пробовала, потому что никто не предлагал, а ей самой это было не настолько интересно, чтобы специально искать – для того, чтобы забыться, хватало вина. А вот Арик однажды попробовал и потом рассказывал, что чувствовал себя так, будто летал, будто громадная рука подхватила его и запустила куда-то вдаль между звездами, и ото всех ощущений остался лишь восторг без боязни рухнуть вниз.

Это оказалось намного лучше.

Не нужно было никуда лететь; Нив сама стала межзвездным простором, вобрала в себя целый космос, обернулась галактикой в теле человека. Убив Змия, она вскинула руки, и стало неважно, что она никогда ничего подобного не делала прежде и не знала, как забирать силу другого существа, – эта сила все равно пришла к ней, скользнула под кожу, словно клинок в ножны. Поначалу ее ужалило болью, но несопоставимой с тем, что она почувствовала, впервые проснувшись здесь и вытянув магию прямо из Тенеземья. Это оказалось действительно иначе – забирать силу, освободившуюся после смерти Древнего.

И несмотря на то, что вены у нее потемнели, словно кровь в них превратилась в чернила, а на запястьях мрачным украшением проступили шипы, Нив чувствовала себя в безопасности. Она казалась себе вечной.

Когда бурный поток обретенной магии стал утихать и ее тело превратилось обратно в плоть и кровь вместо безграничного вместилища теней, Нив чуть не зарыдала от чувства утраты. Тьма оказалась настолько проще всех человеческих тонкостей.

Она замерла прямо перед выходом из пещеры, там, куда еще не попадал закрытый изгибом свода блеклый серый свет. Прижала ладонь к груди; вдохнула так глубоко, будто до этого вообще не дышала.

– Тебе больно?

Голос Солмира был резким от тревоги, и вопрос прозвучал требовательно. В какой-то момент он отпустил ее ладонь, чего она даже не замечала, пока не увидела, как он теперь снова потянулся к ней рукой, расчерченной светом и тенью оттого, что он уже стоял снаружи. Нив заметила, что за дни их путешествия у него не отросла борода. Все так же коротко остриженная, она аккуратно обрамляла его крепкий подбородок. Очередное напоминание о том, что время здесь текло иначе. Что жизнь и ее проявления значили крайне мало.

– Я в порядке, – отозвалась Нив спокойно и легко. – Более чем.

Он так и держал руку вытянутой в ее сторону, и пальцы у него едва заметно дрожали.

– Ты… ты не чувствуешь боли?

– Боль проходит.

Солмир нахмурился и скривил резко очерченные губы. Схватил ее за руку молниеносным движением, похожим на смертоносную атаку, и Нив поняла, что он хочет, чтобы она отпустила магию, чтобы позволила силе влиться в него, вместо того чтобы хранить ее в себе. Но он не мог вынудить ее сделать это. Когда в тот первый раз он поцеловал ее, чтобы все забрать, она была растеряна, напугана и сломлена. И в ней текла лишь сила Тенеземья, а не божества.

Теперь же Нив была собранна. И держала все под контролем. И ему было не заполучить магию, пока она сама не решила отдать ее.

Солмир нахмурил брови еще сильнее, но ничего не сказал. И через мгновение отпустил ее руку.

– Ощущается совсем по-другому, – прошептала Нив, опуская взгляд на свои запястья и осторожно вращая ими, чтобы полюбоваться на шипы. При всей остроте они оказались по-своему утонченно красивыми.

– Все и случилось по-другому, – ответил Солмир с какой-то трудноуловимой эмоцией в голосе. – Змий позволил тебе убить его, но все же само деяние совершила ты. А сила, обретенная через собственные поступки, ложится внутри иначе, нежели просто отданная.

Ей ли было не знать. Власть, полученная лишь волей имени и титула, никогда не принадлежала ей полностью и ускользала из рук, раздираемая на части теми, кто даровал ее. Власть эта оказалась не чем иным, как ниточками, на которых ее подвесили; быть может, и вздернув чуть выше остальных, но все равно оставляя лишь марионеткой.

Весь яд, что источал Солмир в адрес остальных Королей, под этим новым углом зрения стал ей понятен. Особенно после того, как выяснилось, что он сын Кальреса и у него было намного меньше возможностей выбирать судьбу, чем ей казалось.

Удивительно, насколько лучше она вообще стала понимать его со всей этой теневой магией божества, бегущей внутри ее.

Нив склонила голову. Она чувствовала себя хлипкой и истонченной, расходящейся по швам под натиском обретенной силы.

– Ты не говорил мне, что Кальрес – твой отец.

Лицо Солмира стало непроницаемым, он подавил все признаки тревоги на нем, оставив привычную резкость и надменность.

– У меня не сложилось впечатления, будто тебя способны увлечь рассказы о моей семье.

– Способны, если твоя семья собирается помешать мне вернуться домой.

– Я хочу убить Королей дольше, чем ты живешь на свете, Нивира. То, что один из них волей случая приходится мне отцом, ни на что не влияет. – Солмир сложил руки на груди. – Мы не питаем друг к другу теплых чувств. Как ты могла ясно понять ранее, полагаю.

Ранее, когда его заковали в тени и пытали. Отвлекали.

Нив не думала о Вальхиоре, пока сила Змия оседала у нее внутри, однако теперь разговор с проекцией Короля всплыл у нее в сознании. Тот назвал ее Королевой Теней. Сказал, что Короли знают, зачем она здесь. И приветствуют это.

Это казалось ей бессмыслицей. Если Короли знали, что она оказалась внизу из-за намерений Солмира вытащить их в настоящий мир, чтобы там убить, как они могли это приветствовать?

Они вели свою игру, отличную от игры Солмира. Теми же фигурами, но совершая совсем иные ходы. А Нив оказалась посреди поля.

И потому решение пришло легко: слова Вальхиора она оставит при себе.

– Я предельно ясно поняла, что вы с отцом не близки. – Нив тоже скрестила руки, повторяя закрытую позу Солмира и по-прежнему не выходя из-под свода пещеры. – Но тебе следовало сказать. Раз уж мы собрались работать вместе, ты должен говорить мне все.

Разные игры, разные фигуры, разные правила. Решив хранить собственные секреты, Нив не собиралась отказываться от попыток вырвать секреты Сол-мира.

Однако она отнюдь не ожидала немедленной откровенности. И потому, когда бывший Король отвел синие глаза, расслабил скрещенные руки и вздохнул, Нив удивилась ничуть не меньше, чем, судя по всему, он сам.

– Я внебрачный сын. Кальрес спал с моей матерью, когда посещал крепость, которая позже стала Альперой. И узнал, что итогом этого стал я, только спустя время.

Так он родился в Альпере. Это было похоже на правду – Солмир выглядел сделанным изо льда и снега и был окружен запахом хвои.