— Детка, хочешь я стану твоим лучшим другом? — ухмыльнулся третий, приблизившись на достаточное для удара расстояние. — Это легко, я очень люблю, когда женщина работает ртом, стоя на коленях.

— Увы, не все мечты исполняются, — хрипло выдохнула я, резко двинув кулаком ему в горло.

Так, как учили на тренажере, как даже в самых кошмарных кошмарах не думала, что приведется повторять это на живом человеке. Одновременно за спинами ухмыляющихся козлов, расслабившихся при виде беззащитной жертвы, бесшумно спрыгнула великолепная хищница в человеческом облике. Придавая еще большее ускорение и силу удару своим весом, она столкнула головы паре неудачников. Пока те оседали на землю, Ровена точно рассчитанными, смертельными ударами убивала их. А я… я сразу смяла трахею, а потом в полном ступоре наблюдала за захлебывающимся кровью, задыхающимся несостоявшимся насильником, матерым преступником.

У наших ног лежали три трупа. Набивавшегося в мои лучшие друзья прикончила Ровена, оказавшаяся более опасной и сильной хищницей среди двуногих. В отличие от нее, я не была столь же хладнокровно бесстрастной. Меня отчаянно рвало за деревом.

— Эрика, чего ты так разволновалась? Не трать зря ресурсы, еда нынче в дефиците! — спокойно, по-деловому наставляла она, подбирая трофейные тубусы. — Лучше радуйся: тремя отморозками меньше в нашем новом доме. Была бы возможность, я бы и от остальных материк очистила. Твоего общества мне более чем достаточно.

Запив горечь водой, я выпрямилась и, проследив за тем, как она собрала чужую еду и воду в содранную с мертвеца рубаху, просипела:

— Как ты можешь? Это же мародерство! Приличные люди никогда не берут чужого…

«Приличная женщина» закатила глаза и прокомментировала:

— Запомни, дорогая! Приличный человек никогда не возьмет чужое без спроса, он подождет, когда не у кого будет спрашивать!

Я хотела возмутиться, а потом окинула трупы взглядом, вспомнила, где нахожусь, с кем и почему, тяжко вздохнула и — хихикнула. Причем, неожиданно даже для себя. Затем и вовсе расхохоталась, правда смех был истерическим.

— Кто давал команду смеяться?

Перехватив руку боевой подруги, замахнувшейся для удара с целью привести меня в чувства, я буркнула:

— Прости, нервы ни к черту.

Отдохнув, если так можно выразиться, мы довольно бодро продолжили путь. Унылый пейзаж и просто раздирающее душу удручающее психологическое состояние вынудили меня тихонько жалеть себя:

— На Земле сейчас кто-то мой уютный персональный кабинетик осваивает. Латте вместо меня пьет. А я здесь худею, от всяких маньяков бегаю.

— Так ты же сама приложила массу усилий, чтобы уйти в АБО, — насмешливо ответила Ровена.

— Какое АБО? — не поняла я.

— Абсолютно бесплатный и бессрочный отпуск! — мрачно просветила напарница, напряженно вглядываясь в окружающий пейзаж.

Я тоже не просто автоматически переставляла ноги, а кралась, смотрела по сторонам, прислушивалась, готовая сорваться с места при малейшей опасности. Но это не помешало ответить с иронией:

— Да ну, какой АБО? Нас просто послали на три буквы.

— Фу, Эрика, ты же приличная девушка, какие три буквы?

Я ухмыльнулась, поддерживая ее игривый тон:

— Я-то имею в виду показательно-наказательную увольнительную, а ты, как обычно, судишь в меру своей распущенности!

— Показательно-наказательная увольнительная? ПНУ… — хихикнула «отпускница», а затем мрачно подтвердила: — В кои-то веки ты права, нас действительно расПНУли.

Я резко присела, Ровена тут же синхронно повторила за мной:

— Опять потом пахнет, — пискнула я от страха.

— У тебя замечательно чувствительный нос, — шепнула Ровена, слегка приподнимаясь над травой.

Метрах в двухста от нас целая группа мужчин в характерных костюмчиках увлеченно потрошила сброшенный груз. Повезло нам!

— Ползком! — едва слышно скомандовала старшая и подала пример.

Дальше мы старательно перебирали конечностями, уходя в сторону. Нам опять повезло: буквально лбами натолкнулись на лопнувший по швам паллет, вокруг которого валялись разбросанные от удара о землю упаковки с полезными вещами. Чего тут только не было! Я быстренько развязала рубашку с талии и ползала, набирая в импровизированный мешок упаковки с галетами, брикеты с мясными консервами длительного хранения, пару ножей, флягу для воды, даже мини-аптечку и катушку с леской нашла. Еще какие-то упаковки, которые вскрывать не было времени. Но заслышав приближающиеся голоса, мы, похватав нечаянные сокровища, в ускоренном темпе поползли прочь.

— А счастье было так близко, — неожиданно с досадой выдала Ровена, останавливаясь.

Я практически лбом уткнулась ей в зад и подошвы ботинок. Подняла взгляд и содрогнулась: дугой огибая нас, напротив замерли пятеро мужчин, довольно крупных, мускулистых. Вполне вероятно, входивших в прошлой жизни в бандитскую группировку. Слишком характерные тату на широкой груди и шее каждого. Про таких частенько снимали ужасающие детективные сериалы. А сейчас мы с ними один на один — и ни одного законника рядом, чтобы защитить…

— Вспомни «пятнашки», в которые мы с подопечными на «Вселенной радости» играли, курсант, — глухо посоветовала Ровена.

Моментально собравшись, я сообразила, о чем сказала напарница, — тактика ведения защитного боя при превосходящих силах противника. Когда стоишь спина к спине, затем шаг в сторону, удар и возврат в защищающую тыл напарника стойку.

— Есть, — дала ей понять, что все поняла и готова действовать.

А мысленно убедила себя, что лучше погибнуть в драке, убивая, сопротивляясь, чем пережить первое, но наверняка не последнее групповое насилие. Мы медленно, не теряя зрительного контакта с голодными хищниками, встали. Все стремительно завертелось: без лишних слов и приветствий нас решили сходу подавить и использовать.

Я не имела права подставить спину напарницы, обязана защищать. Мой уже отработанный на практике удар в горло не подвел и в этот раз, а ударить кого-то ножом я еще не готова. Но второму зеку удалось меня обездвижить, дернуть на себя и, прижав к себе спиной, перехватить руки и торс. В первый момент накрыла паника: я судорожно трепыхалась в жестком захвате противника, беспомощно глядя на крутившуюся волчком Ровену, противостоящую сразу двум противникам, и ничего не могла предпринять.

Вдруг вспомнила тренировку с Райо и Фальком, когда они методично учили меня выбираться именно из схожей ситуации. Я расслабилась, чем обманула своего противника, — а потом провела выученный с клеранцем прием: вынудила потерять равновесие и уронила его на землю. А дальше… дальше я сидела у него на животе, сжав зубы, борясь с тошнотой. И не могла посмотреть на свои руки, которые до судороги в сведенных пальцах сжимали рукоять ножа, торчащую из чужой груди. Да, длительные тренировки довели мои рефлексы до автоматизма. Великая и Ужасная Военно-космическая академия неучей не выпускает! Даже если они всего лишь координаторы-секретарши.