В итоге, когда первый информационный голод был утолен, а я со вздохом отодвинула книгу, то внезапно обнаружила, что мне нравится, когда притихший супруг рассеянно перебирает мои распущенные волосы. Нравится слушать его дыхание, то и дело обжигающее мне руку. И ощущать прикосновения его твердых пальцев, ненавязчиво ласкающих чешуйки на моей обнаженной спине.

– Что я еще могу сделать, чтобы ты испытала удовольствие? – хитро прищурился Князь, когда я повернулась и одарила его выразительным, полным скепсиса взглядом. – Проси. Я сегодня щедрый.

Я собралась было гордо сказать «нет», заявив, что мне больше ничего не нужно и вообще, что я давно разгадала его коварный план, но потом поразмыслила над двусмысленным предложением… и решила ни от чего не отказываться.

– Хельриана Арей Нор Валлара, – скрипучим голосом возвестил господин Знудиян, когда очередной бедолага, дуя на нещадно ноющие пальцы, покинул «экзаменационную» парту. – Я могу вам сразу поставить «неуд» или вы попробуете доказать, что не напрасно посещали мои занятия?

Я с независимым видом поднялась со своего места и, гордо прошествовав через весь класс, плюхнулась напротив преподавателя.

– Суккубы без боя не сдаются!

Сидящий за преподавательским столом старый, абсолютно седой тролль поднял на меня скептический взгляд, который я бестрепетно выдержала. Вот уж правда, нашел чем пугать. Когда супруг на меня смотрит, вот это да. Реально внутренности превращаются в ледышку. А эта жалкая попытка произвести впечатление… Пф-ф! Даже сравнивать смешно.

– Боюсь, вы переоцениваете свои силы, – наконец изрек преподаватель, когда стало ясно, что я по-прежнему собираюсь отчаянно сражаться за тройку с минусом. – Но, раз вы настаиваете и твердо решили сдать предзачет – пожалуйста, покажите мне жест «Ойги». И поясните заодно, где и для чего он должен применяться.

Я, охотно кивнув, переплела пальцы обеих рук самым зверским образом и четко отбарабанила:

– Этот знак – усилитель призыва Огня, учитель. Один из самых простых и наиболее часто используемый. Почти не требует концентрации. Прост в исполнении. И обладает достаточной силой, чтобы наполнить даже среднее заклинание. Единственное ограничение – его нельзя использовать вблизи открытого огня. Знак обладает довольно неустойчивым воздействием на огненную стихию, поэтому способен вывести ее из повиновения.

– Гм, – озадаченно приподнял брови тролль. – Верно. Тогда покажите мне знак «Войи», пожалуйста. И дайте ему краткую характеристику.

Пальцы на моей правой руке сложились в две почти полноценные фиги.

– Знак призыва Воды, – невозмутимо пояснила я, даже не поморщившись. – Характеристики сходны с предыдущим знаком, за тем исключением, что использование этого, напротив, предпочтительно вблизи от источника воды. По силе ближе к слабому, чем к среднему, и доступен даже магам низшей ступени. Единственный минус – предназначен только для правой руки и задействует сразу четыре пальца, поэтому ограничен в использовании и непопулярен.

Брови господина Знудияна поползли выше, а в классе повисло недоуменное молчание. Даже шепотки со стороны тревожно подпрыгивающей Ульки и державшего за меня кулачки Мартина прекратились. Не говоря уж о том, что с надеждой ожидавшие моего провала нимфы, которых я намедни шуганула от Йержа, дружно прекратили щебетать.

– Хорошо, вижу, вы не все мои лекции проспали за последней партой, – наконец сказал тролль, переварив мой ответ. – Будьте любезны продемонстрировать мне знак «Арри», Хельриана. И начертайте на листе руну, которая может быть использована с ним в паре.

Я широко улыбнулась.

– Легко.

Мои пальцы с некоторой натугой разогнулись, но после короткого интенсивного массажа согласились взять в руки перо и правильно его удержать. Более того, я даже уверенно вывела несложную руну, посадив на бумагу всего три крохотных кляксы, а не десяток, как обычно. Закончив с рисованием, я снова переплела пальцы в замысловатую фигуру, больше похожую на вежливый посыл учителя куда-нибудь в немыслимые дали, а затем довольно улыбнулась и отчеканила:

– Знак Земли, господин учитель. Второй ряд из группы средних по силе знаков. Требует подпитки напрямую от мага и нуждается в стабильном канале силы. Соответственно неудобен и малоэффективен в бою, зато прекрасно работает в спокойной обстановке.

– А руна? – задал вопрос господин Знудиян, когда я замолчала, чтобы перевести дух.

– Единственная руна, которая может использоваться с ним в паре, – это руна «Ха». Я ее тут изобразила. Прошу прощения, если слегка неточно, – я понимаю, что еще недостаточно тренировалась. Но собираюсь в ближайшем будущем это исправить. А еще должна сказать, что главным условием нанесения этой руны является наличие прямого контакта с землей или камнем. И никаких исключений для этого правила не существует.

Я вопросительно посмотрела на замершего за столом тролля.

– Все правильно?

Господин Знудиян прокашлялся.

– Да, Хельриана. Все верно. Как, по-вашему, есть ли разница, какую основу для этого использовать? Будет ли меняться степень воздействия двух одинаковых рун, если одну из них нарисовать на камне, а вторую – просто на земле?

– Естественно. Камень, как более плотный материал, хуже вбирает в себя силу, поэтому на нем эффект будет менее заметен, зато намного дольше сохранится.

– А какой носитель предпочтительнее? – хитро прищурился тролль.

Я улыбнулась.

– Все зависит от целей. Где-то достаточно небольшого, но длительного воздействия, а где-то, наоборот, требуется быстрое и мощное.

– А для стихии Огня есть усиливающие руны? – снова спросил он, отложив перо и устроив широкие, как лопаты, ладони на столе.

– Нет, учитель.

– А для Воды?

– Тоже нет. И для Воздуха усиливающих рун также не существует, поскольку эти три стихии и без того довольно подвижны. А любой лишний всплеск провоцирует угрозу сбоя в заклинании, поэтому для данных стихий, как правило, используются сдерживающие руны. Для каждой – строго свой набор и в строго определенном порядке.

Господин Знудиян помолчал, а затем откинулся на спинку стула и с любопытством меня оглядел.

– Вы правы – я весьма удивлен, Хельриана. Скажите, вы умышленно скрывали интерес к моему предмету или какие-то иные причины заставили вас так легкомысленно вести себя на моих занятиях?

– Скорее иные причины заставили меня проявить наконец интерес к вашим занятиям, – созналась я, покосившись через плечо и краем глаза увидев растерянные лица друзей. – Но причины эти таковы, что не дай Создатель у кого другого такие возникнут.

Тролль помолчал.

– Что ж, меня только радуют ваши успехи. Но справедливости ради я должен задать вам еще несколько вопросов.