Процесс подготовки затягивается. В мире Вейрат род Ум-ха-ш-хр-фта собирается использовать новую породу воинов, чрезвычайно агрессивную, сильную и умную. Однако что-то не ладится. Воины получаются настолько воинственными, что бросаются даже на своих собратьев. Конечно, среди чолкаинов это не редкость, и самцы часто бьются за право посетить матку, дабы оставить потомство, а потом самка может и сожрать самца. Но здесь нечто иное. Скорее всего, какой-то сбой в воспитании…

Наконец мы в мире людей и каждый день получаем человека. Корм превосходный. Однако Оскаи недовольна. Она задумала побег, и отговорить ее не получается. Наоборот, она стала убеждать меня отправиться с ней, и я заколебался. Понимаю, что бежать глупо, нас догонит ментальный приказ повелителя. Но… в голове крутится мысль, что если покинуть пещеры незаметно, а затем затеряться в горах и уйти от портала как можно дальше, все получится. Не знаю, что делать. Пока подожду. А может быть, сдать Оскаи и предупредить повелителя? Нехорошо это, и против всех моих правил – предавать вампира. Однако если не будет иного выхода, придется это сделать. Своя жизнь, какой бы она ни была, для меня более важна. Или все-таки послушать Оскаи и сбежать?..

Много работы. Мы постоянно допрашиваем людей, которых нам приводят, собираем информацию, обрабатываем ее и предоставляем отчеты Усх-тан-бор-х-феру. Однако мысли о побеге все чаще посещают меня, и я чувствую, что готов совершить этот поступок. Только бы повелитель не решил просмотреть наши мысли…

Решено. Сегодня мы убежим…»

На этом записки вампира Дина вер-Бортоя обрывались. Он не смог сбежать, ментальный приказ повелителя настиг его невдалеке от выхода, и кровосос умер от кровоизлияния в мозг. Мне его не жаль, а полученная из записок информация пригодится людям. Каждая капелька, каждая крупинка сведений о чолкаинах важна, ведь опасность угрожает не только Вейрату, но и Земле, а потом Кромке и другим планетам.

«Вот бы притащить сюда ядерный боезаряд и взорвать, – посматривая в сторону пещеры, из которой мы вышли, подумал я. – Было бы интересно. Один взрыв – и накрытие. Есть портал – и нет его. Опасность отступит. А чего? Идея неплохая, надо над ней подумать».

– Командир, – меня окликнул вернувшийся из разведки Федор Стахоров.

– В чем дело? – отозвался я.

– Дементьев неподалеку, я его бойцов возле тайника видел.

– Хорошая новость, – я поднялся, – пойдем навестим их.

– А потом что?

Я кивнул на вход в подземелья:

– Соберемся вместе и продолжим выполнение миссии. Попробуем добраться до чолкаинов и кого-нибудь захватить.

– Не нравится мне эта идея, – покачал он головой. – Слишком опасно вниз соваться. Даже если пойдет большая группа.

– Мне тоже не по себе, Федор. Но раз уж взялись за дело, надо довести его до логического конца.

Есаул Дементьев вынырнул из темноты, покосился на тусклый фонарик под потолком, а затем осмотрелся, разглядел меня и махнул рукой.

Я приблизился и спросил его:

– Сделали?

Он кивнул:

– Да.

– Где мину установили?

– На повороте. Приметный такой, там кусок свода – с белым камнем.

– Добро. Сколько времени у нас будет?

– Как подашь знак – одна минута. Хватит?

– Вполне.

Дементьев помолчал, мотнул головой и поймал мой взгляд:

– Ведьмак, ты уверен, что все получится?

Вопрос, конечно, весьма интересный и жизненный. Моя подгруппа объединилась с группой Дементьева, и мы вернулись в пещеры. Бродили по ним долго, изучали подземелья, составляли карты и пару раз едва не столкнулись с ромеями. Но обошлось. До боестолкновения не дошло, и разведчики, просочившись через вражеские заслоны, почти подобрались к порталу между мирами. Он был рядом, мой ключ его чувствовал, но дальше идти не получится, ибо между нами чолкаины. Не Высшие, как называл элиту насекомых вампир, а обычные солдаты, похожие на прямоходящих муравьев-переростков крупные бронированные особи под сто килограмм с непонятным оружием. Мимо них незаметно не проскочишь, придется драться, и на шум сбегутся новые вражеские солдаты. А оно нам надо?

Опять двадцать пять и уже набивший оскомину вопрос. Что делать? Прикидывали разные варианты и в итоге сошлись на том, что Высшего чолкаина, который сидит непосредственно возле портала, нам не достать. На это просто не хватит сил. А вот захватить солдата или рабочего, который заметно меньше солдата, вполне реально. В конце концов, они тоже чолкаины, и биохимия этих существ ничем не отличается от той, что у Высших. Да и вообще, нам нужна органика, а живая плоть или нет – дело десятое. Проще пристрелить парочку чолкаинов, отрубить им конечности и вынуть внутренности, содрать хитиновый панцирь и отпилить голову, а затем притащить эти куски словенским ученым. Поэтому решили брать кого сможем, а если не выйдет, то ограничимся кусками тела.

– Чего молчишь? – поторопил меня есаул.

– Думаю, – усмехнулся я.

– Ну и я о том же. Чего надумал?

– Не переживай, есаул, – я хлопнул его по плечу, – все у нас получится. План согласован, начинаем работу.

– Может, мне с тобой пойти?

– Не стоит.

– Тогда возьми моих ребят. Хотя бы пару человек в усиление.

– Зачем? Они и так рядом, прикроют нас огнем. А если позовем, подбегут и помогут.

– Спорить не стану. Но учти: второго шанса может не быть.

– Понимаю.

– И еще… У чолкаинских солдат надо оружие взять… Конечно, если получится…

– Само собой.

Он промолчал и отступил в сторону, а я посмотрел на своих воинов, которые сидели возле стены и ждали приказа. Оттягивать начало операции бессмысленно. Чем раньше начнем, тем быстрее выберемся наверх и потопаем домой.

– Готовы? – спросил я воинов.

– Не сомневайтесь, господин лейтенант, – за всех ответил Федор Стахоров.

– Пошли. – Я двинулся в сторону ближайшего туннеля, и они последовали за мной.

Спустя четверть часа, пройдя через два заслона из бойцов Дементьева, в сопровождении прикрытия, мы вышли в одну из пещер, которая примыкала к точке перехода, и здесь, как обычно, царила суета. В плохо освещенном подземелье шла стройка. Десятки рабочих «муравьев» таскали камень и продолговатые емкости с бурой жижей, которая по своим свойствам напоминала цемент. А неподалеку всегда крутились солдаты. В верхних конечностях они держали оружие: ромбовидные кристаллы или стальные стержни. Что это за орудия смерти, можно только предполагать. Автоматы или винтовки? А если лазеры или какие-то излучатели пси-волн? Или обычные парализаторы? Неизвестность заставляла немного нервничать, тем более что ничего подобного я раньше не видел, даже во снах с фрагментами из жизни предков.