Зато слова относительно «нежелательности давления» заставили серьезно задуматься. После того, как было просчитано выражение лица Игрока. Он НЕ собирался пускать на самотек. Будет давить, тут очевидно, просто из принципа да из желания отвести душу назло той, что вдруг решила его, со столь развитым самомнением, ограничивать какими-то условиями. Зато Артас будет рад. Непременно!

– Подожди. – На лице Фрейи мелькает выражение мучительной неуверенности, а в глазах появляется нечто, выдающее истинные эмоции говорящей – опаску и черную тоску. Появляется и вновь исчезает, скрываясь под многочисленными барьерами, преградами, вечными ложными масками. – У тебя есть какие-то известия о Нем?

– О нем?

Собеседник богини делает вид, что не понимает, о чем речь. Вот только им обоим очевидно, что это всего лишь ужимка, попытка оставить разговор, заведомо безуспешная.

«Это еще не все? – проносится мысль у помощницы Артаса. – Да… хорошо я сюда зашла! Ценность моего доклада начинает резко возрастать. Но ведь именно этого от меня и ждали. Слушать, слушать и запоминать. И думать, анализировать каждое слово, каждый жест, любой самый вроде бы бесполезный штрих».

– Ты знаешь, о ком я говорю. – Голос Фрейи не дрожит, но тонкие пальчики сжимают подлокотники кресла с такой силой, что крепкое дерево начинает трескаться. – Зачем ты посылал своих клевретов исследовать Его темницу?

Игрок молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Вопрос оказывается из тех, на которые не хочется отвечать не из пустой вредности, а из вполне обоснованных опасений. Тут даже сам вопрос становится опасным оружием. Ответ же… грозит неизмеримо большим. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки хрустальной вазы, разлетающиеся по каменным плитам пола.

– Было предсказано, – слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, – что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.

Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат ее только уголья в очаге:

– Снова. Все повторяется. – И пестрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у ее ног, мурлычет, утешая свою такую могущественную, но такую слабую подругу. Наконец богиня встает и гордо выпрямляется. Ожерелье на ее груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.

– Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чья память будет отдана твоей фигуре. Надеюсь, ты меня простишь?

– Конечно…

Соперник Артаса кивает и исчезает. Теперь лишь малые осколки силы плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре.

Почем опиум для народа? Именно эта бессмертная фраза поневоле приходила в голову всякий раз, когда я вспоминал любое из выступлений жриц Ллос перед публикой. Отдаю должное профессионализму – задурить голову они умеют мастерски, не говоря при всем при том ничего дельного. Вот и сейчас, прежде чем покинуть нас, Нириу вылила целый ушат лапши быстрого приготовления на остроконечные уши бедных дроу.

Держалась она, то есть лапша, хорошо, качественно. На самом же деле ситуация была… средней паршивости. Нас решили в качестве проверки натравить на караван дварфов, причем следующий к одному из их городов непосредственно с поверхности. И это было плохо.

Откуда такой пессимизм? Уж поверьте, причины были вполне даже существенными, заслуживающими внимания. С поверхности тянут самые разные товары, часть из которых довольно обыденна, но вот другая часть, с ней все гораздо сложнее. Из-за древесины, зерна и прочих емких, но довольно дешевых товаров разоряться на серьезную охрану никто не будет, факт. Зато если помимо этого тянут и более серьезные штуки, тогда жди неприятностей. Та же древесина, чтоб ее. Среди дубовых, кленовых и прочих похожих досок могут оказаться жутко дорогие стволы мэллорна, этого эксклюзивного товара светлых эльфов. Дварфы его очень любят, это чуть ли не идеальное сырье для производства рунических амулетов. Да и на другие дела он пригоден.

Казалось бы, ну мэллорн и мэллорн, бес бы с ним. Нам, дроу, он не так чтобы сильно нужен, магия по другим принципам строится. Разве только продать потом с выгодой. Хоть древесина мэллорна, хоть редкие алхимические реактивы, хоть что иное. Ан нет, тут все сложнее. Порой под видом обычного каравана с малоценным грузом отправляется другой, внешне неотличимый. И вот там есть своя охрана, мало похожая на обычных дварфов, не представляющих особой опасности даже для дроу первого года обучения.

Ну да будем надеяться, что подобная пакость нам не грозит. Должна же нормально работать разведка Академии? Те же жрицы с их воззваниями к сущностям, подконтрольным Ллос. При всей моей нелюбви к Паучихе, она собрала под своей властью массу демонических сущностей, очень навострившихся шнырять туда-сюда по тонким планам и добывать полезную информацию. Вот жрицы и используют их способности в своих целях.

Свинство! Это я насчет поведения Нириу, да и ее гадючек поднадзорных. Ни их она не представила, ни парней из Магика. Нелюдимые какие-то, право слово, аж обидно. Чуть-чуть, самую малость. Хорошо хоть сказала, что дальнейший путь ее девочкам известен, они нас и доведут до места назначения. Ну-ну.

Провести почти три десятка боевых единиц по Подземью – дело с одной стороны простое. Мало кто из случайных путников рискнет нарваться на спешащих по своим делам дроу. Хотя даже тут бывают исключения. Дуэргар, к примеру, вполне может разрядить тяжелый спаренный арбалет да и метнуться в один из отнорков, который потом запечатает руническим амулетом. Ага, есть у них такие любители риска, давшие клятвы уничтожать темных эльфов везде и всюду. Вражда давняя, серьезная.

Зверье дикое опять же со счетов сбрасывать не стоит, оно здесь разное бывает. Одно, которое поумнее, добычу по уму выбирает, пасть шире положенного разевать не станет. Но это обычные хищники, природные, так сказать. А есть и другие, получившиеся в результате магических выбросов. Вот те – иное дело. Безумные, агрессивные до крайности, а то и просто науськанные магами из внешнего мира. Взять тех же эльфов – хлебом не корми, вином не пои, дай только пакость бывшим родичам устроить. Вот и выводят диких тварей, спуская потом в лабиринты Подземья порождения буйной фантазии своих бестиологов.

Душевные зверюги. При всем богатстве выбора предпочитают жрать именно нас, дроу, на крайний случай лопают другие народы Подземья, особенно те из них, которые нам, так скажем, не слишком враждебны. Нет, не так. Которые в данный момент нам не слишком враждебны. Затейники эльфы, что ж тут еще добавить можно.

Правда, со зверьем легче, оно в стаи редко сбивается. Если бы сбивалось, легче уничтожались. А так… Шляются по пещерам и переходам то отдельно, то мелкими группами, порой доставляя серьезные проблемы. И сейчас, когда магия будущих жриц и магов окутывала наш отряд, они вряд ли подберутся незамеченными.