— То есть всё же пожмёте руки и будем надеяться, что все исполнят все взятые на себя обязательства?

Мне очень захотелось ударить Алию ногой. Кажется, моего личного служителя понесло не в ту степь. Однако неожиданно герцог улыбнулся:

— Образование Крепости накладывает свой отпечаток, верно? Каждое действие должно быть подкреплено бумагой, иначе потом никогда ничего никому не докажешь?

— Именно бумажка позволила Максу сохранить свою жизнь, — спокойно заметила Алия. — Если бы он не взял на въезде в город расписку о том, что ввозит именно тёмных, а не просто трупы, думаю, уже к этому моменту мой подопечный сидел бы в сырой темнице, ожидая решения епископа Цвата. Потому что кто-то немного ошибся. Так бывает.

— С этим нельзя не согласиться, — кивнул герцог. — Я шёл на встречу с вами едва сдерживая гнев. С одной стороны вы были мне нужны, с другой мне сообщили о том, что тёмный убил четырёх человек. Потом, правда, ещё и охотник на тёмных подлил масла в огонь, заявив, что регион не справляется с уничтожением тёмных. В общем, много чего наложилось. Но в целом вы правы — наличие зафиксированных договорённостей не позволит никому отказаться от своих слов. Ни мне, ни вам. Даже если верховный епископ лично запретит вам посещать эту область.

Герцог сделал жест рукой и к нам подошёл его помощник, что всё время находился в кабинете.

— Через десять минут мне необходимы два экземпляра соглашения со всеми оговорёнными только что условиям.

— Да, ваша светлость, — склонился помощник и исчез в дверях.

— Партию в шахматы, пока ждём бумаги? — герцог указал на доску на столе.

— С удовольствием, — улыбнулась Алия. — Обожаю шахматы. Макс?

— Правила знаю, играть не пробовал, — честно признался я. — В моей семье по шахматам старшие братья убивались. Мне больше нравилось копьём махать.

— Понятно, — вздохнула Алия. — Ещё один пробел в образовании, который нам придётся в срочном порядке устранять. Черные или белые?

— На правах хозяина выберу белые. Посмотрим, насколько хорошо обучают в Крепости…

Алия проиграла в пух и прах ещё до того, как помощник принёс два экземпляра соглашения. Если честно, я вообще не понял, что произошло. Вроде позиции чёрных выглядели незыблемо, но несколько неожиданных ходов белых, несколько, казалось, необдуманных жертв фигур, включая королеву, и вскоре чёрному королю пришлось капитулировать. Обидно было смотреть на Алию — как только граф Никитин перешёл в активную атаку, она растерялась, не ожидая такой прыти. За несколько ходов до финала, когда уже стало понятно, к чему всё идёт, глаза девушки и вовсе заблестели, но такой слабости, как пустить слезу, она себе не позволила. Уронив короля, Алия нашла в себе силы улыбнуться:

— Браво, граф Никитин. Среди сверстников я была лучшей, обыгрывала даже многих старших братьев в Свете, но чтобы вот так, безальтернативно, ещё никогда не проигрывала. Это было сильно.

— Вам просто не хватает практики, — заметил герцог. — Если станете обучать своего подопечного, подтянетесь сами. Могу дать несколько советов — читайте литературу. Шахматная школа значительно шагнула вперёд за последние десятилетия, вы же играете по старым правилам. Видимо, Крепость не желает принимать новое, по какой-то причине вцепившись в морально устаревшее, но проверенное.

— Мы же сейчас о шахматах говорим? — нахмурилась Алия.

— О чём же ещё? Только о шахматах и ни о чём другом. Вот и наши соглашения. Как я понимаю, подписывать их будете вы?

Герцог прочитал подготовленные бумаги и поставил на них свою подпись. Помощник принёс сургуч и рядом с подписью появилась печать герцога Турбского.

— Сразу вопрос — сколько времени вам потребуется, чтобы приступить к выполнению задания? Виконт Курпатский будет готов через час.

— Я готов выезжать хоть сейчас. Моя служительница остаётся в городе, — я посмотрел на Алию. Подумав, она кивнула, признавая за мной право отлучиться на неопределённый срок.

— Транспортом и провизией мы вас обеспечим, — герцог встал, показывая, что разговор закончен. — Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, мои земли будут свободны.

Час спустя я выезжал из Кострища в компании субтильного человека, больше похожего на подростка, чем на доверенное лицо герцога и одного из самых опасных людей центрального региона, если верить словам герцога и тому, что показывал мой «Анализ». Что действительно выдавало в виконте Курпатском его возраст, так это глаза. Столь насыщенно-голубых глаз я ещё в своей жизни не видел. Они с лёгкостью могли поспорить с кристаллами разлома по чистоте цвета, однако стоило встретиться взглядами с мужчиной, тут же возникало ощущение, что ты мелкий и ничтожный человек. До отца Нора, конечно, виконту было далеко, но двигался он к этой цели уверенно. Неулыбчивый, молчаливый, он всем своим видом показывал, что моё общество ему неприятно, но он вынужден выполнить приказ герцога. Хотя, как вариант, мужчина мысленно прощался с жизнью, отправляясь в опасное путешествие в область, населённую непонятными существами. Это я уже заметил за собой относительное пренебрежение к опасностям. «Золотистый купол защиты» настолько прочно въелся в мою сущность, что я не мог представить себе ситуации, при которой я его сниму. Даже когда я развлекался с девочкой из элитного борделя, купол оставался на месте.

Собственно, так мы и ехали несколько часов, погрузившись в собственные мысли. Вначале перестали попадаться деревни. Затем обработанные земли. Дошло до того, что обширные земли по обе стороны от дроги превратились в нетронутую степь, разбавленную редкими лесочками.

— Совсем недавно здесь прошёл крупный отряд, — неожиданно произнёс виконт Курпатский. — Карета и десяток верховых сопровождения.

Судя по тому, что мой спутник смотрел на дорогу, всё это он выяснил по следам, вот только сколько я не всматривался, разобрать что-либо не сумел. Разве что только то, что дорога, в отличие от земель, не выглядела заброшенной. Протоптанная, ровная, она походила на обычную просёлочную дорогу, какую можно встретить в любом месте империи.

— То есть ты совсем ничего не видишь? — Курпатский правильно понял моё замешательство. — Чему тебя в детстве учили? Ты же баронский сын, пусть и младший! Разве обучение навыкам следопыта не входит в обязательную программу подготовки?

— Копьё, ещё раз копьё и совсем немного меча, — ответил я. Смущаться из-за того, что я чего-то не умею, глупо. Да, в следах я не разбирался. Но разве это делает меня хуже виконта? Не думаю.

— Получается, несмотря на то что эти земли находятся на карантине, ими кто-то активно пользуется, — продолжил свою мысль виконт. — Кордон из церковников находится впереди в нескольких километрах.

— Если это предложение объехать полями, чтобы о нашем приближении никто не знал — я только за. Объясняться с фанатиками, а другие не согласятся оставаться в таком месте, у меня нет ни малейшего желания. Направо или налево?