выдал, что слышал какие-то звуки. Бесконечная занятость над картой местности.

— Она на выезде, но Арделл разве её сюда не направит… раз уж так? У этой зверюги точно логово неподалёку. В Маслютках же нашли тело — погрызенное, или что там с ним было — но тело нашли. Потому что драккайне его далековато было тащить до уютной пещерки. Стало быть, логово есть, и раз уж она пляшет вокруг этой деревни — быстрее всего её найти с помощью Следопыта, нет разве?

Ощущение было такое, что мне скорее начнет отвечать шкурка лисы на стене.

— Товарищ у меня глуховат, — любезно пояснил я и гаркнул погромче: — Или что, мне сразу у Арделл спрашивать?

Устранитель, вперившись взглядом в карту, перевернул в пальцах карандаш.

— Вполне в твоём стиле, не так ли? Чуть что спрашивать у начальства. Участие Мел может ускорить поиски, но чревато проблемами во время устранения.

— Думаешь, она будет мешать тебе разделаться с людоедом?

Жест, который обозначает «У меня тут знания, продиктованные опытом. Давай, поспорь со мной».

— Боженьки, да с чего бы? Ну, помимо её ненормальной любви к зверушкам и э-э…

Вспомнилось: Мел хлопочет над волком-игольчатником, которого Арделл приволокла из очередного рейда. И плюется фразами сквозь зубы: «Людоед, понимаете ли! Понаставят самострелов, с-с-сволочи, а как ему покалеченному еду добывать?»

— Ты считаешь, эта тварь может быть ранена?

— Возможно, старая рана. Но не только. Тебя разве не заинтересовало, почему пропажи людей начались как раз после убийства самца?

Вот это «самца» как раз дообрисовало ситуацию до чего-то совсем уж дрянного.

— Считаешь, драккайна — самка, а лис был её парой?

— Драккайны обладают повышенной возможностью к скрещиванию. Особенно с теми животными, гибридом которых являются они сами.

Спасибо за цитату из учебника, и нет, она не сделала то, что ты сказал, менее жутким. Хотя бы староста не понял — так и пялится то на меня, то на Нэйша.

Но ведь всё сходится просто до умиления здорово. Самец, который добывал пропитание. То, что самка уносит добычу в логово. Даже что исчезновения участились — пищи-то надо больше…

«Ё-ё-ё-ё-ё!» — тонко сказала крыса внутри меня и не прибавила ничего.

— Вы бы… расположились тогда, — породил староста робко. — Или что вам надо — следы посмотреть? Я б тогда проводников поискал.

Устранитель принялся аккуратно складывать карту. Я начал мысленно подготавливать байки для смертников, то есть для проводников.

…Тень метнулась к нам, когда мы были на полпути к временной резиденции. А до этого хоронилась за бочкой для сбора дождевой воды. Выметнулась единым хищным прыжком — и Нэйш среагировал мгновенно: навстречу тени взвился палладарт…

Не долетел. Устранитель рванул цепочку, и атархэ остановил полёт. Секунду висел в воздухе, потом послушно вернулся в ладонь.

Тень была женщиной. В очень недавнем времени — может, ещё вчера. Не старше сорока — столько ей было до того, как её ударило немыслимым горем. Теперь остались — изломанные руки, да трясущиеся плечи, да безумные глаза, сухие и горящие. Скрюченные пальцы, которыми она вцепилась в рукав моей куртки. И дрожащие губы, просыпающие слова:

— Я заплачу, вы только… принесите хотя бы тело. Моей девочки… верните… хотя бы тело, чтобы… было что предать воде. Хотя бы что-то… я заплачу, только… Девятерыми заклинаю, хотя бы принесите её тело… мою девочку…

— Найра, ты чего тут?

Старик Йер следил за нами с крыльца, так что подбежал мигом, оторвал руки женщины-тени от моей куртки. Потом опять испустил вопль, будто сердитый кочет: тут уже набежали его невестки и еще какие-то деревенские кумушки. Им староста передал женщину, выговаривая ей тихонько: «Ты господ охотников не тревожь, они сами без тебя знают, все сделают, а ты вот пойди, с остальными подожди пока».

Женщина, похоже, не слышала — рвалась из рук кумушек и лепетала:

— Тело, принесите хотя бы тело, чтобы хотя бы это, чтобы ей хоть на ту сторону… девочке моей…

— Не в себе, — сказал виновато староста, — оно и понятно. Эта тварь у неё дочку умыкнула. Под самое утро девчонка вышла козу, что ли, покормить, а зверь махнул через забор… Во-он, на краю деревни дом, как раз в лес смотрит…

Нэйш молча прошёл в выделенный нам домишко — у него вопросов не возникло.

У меня вот накопилось немало. Если припомнить, в каком виде мы застали деревню…

— Так это было сегодня, перед нашим приездом? Что ж вы сразу не сказали?

Староста тяжко вздохнул, глядя, как его невестки уводят по улице пошатывающуюся мать.

— Чего тут говорить-то? Девка — ясное дело, с концами. Места вы не знаете, собак при вас нет, чтоб сразу в погоню кидаться. Местность тут неверная — овраги-ручьи, следы теряются быстро. Пока проводников найти, пока собак у кого взять, пока снарядиться…

Основательный дедуган, ну надо же. И бесконечные «пока-пока-пока» — верные до оскомины, потому что в самом деле: не нестись же по следу сломя голову по незнакомой местности, даже не зная при этом — сколько там на самом деле драккайн.

Всё равно ведь, — размышлял я, направляясь в дом, — нужно найти проводников. Собаки — это неплохо, только вот они лаем могут спугнуть зверя. Тут охотничья свора керберов нужна, а где их взять в таком захолустье?

Похоже, вызывать Мел — как раз выход. Если тварь тут пару часов назад умыкнула девчонку — следы-то она оставила, Следопытке это не помеха…

Едва шагнув через порог нам выделенного домика, я понял — Мел дожидаться никто не будет.

Нэйш был уже в чёрном и сосредоточенно проверял что-то в наплечной сумке. Весь вид устранителя орал о том, что он не знакомиться со следами вокруг деревни собрался.

— Прогуляюсь, — небрежно бросил он, трепетно распределяя по походному костюму невеликий арсенал.

Грызун внутри раздул бока с облегчением. Разобрались, слава Девятерым. Даже Гильдию не придётся вмешивать. У «клыка» на спине написано, что он собрался на боевые, и дела-то теперь осталось — помахать платочком вслед да поплакаться потом Арделл: мол, там была какая-то неизвестная драккайна, что я мог сделать, скорблю всем сердцем, ух, какая у вас опасная работа. И да, вы, конечно же, будете мне доверять как самой себе, после того как у меня напарник помер на первом же выезде?

В воображении моём предстала Арделл со скептическим выражением лица, которое говорило, что доверять она мне тут не собирается ни на грош. Потому что предполагается, что я весь такой милый парень, свой в доску, полагайтесь на меня, полагайтесь на меня все…

— Чудненько. Я