Задумавшись, Лийа едва успела спрятаться в тень крыши, заметив Леру на противоположной стороне улицы. Счастливо улыбаясь, она спускалась к набережной, не обращая внимания ни на что вокруг. Что эта Игрушка забыла в Магическом квартале? Заметила ли её? Лийа нервно прикусила губу и оглянулась — понять, откуда именно вышла Лера, было невозможно. Надо бы разузнать об этом побольше, но сейчас у Лийи совершенно не было времени. Убедившись, что Лера ушла, Лийа поспешила к машине, предвкушая сегодняшний вечер.

Солнце царапало верхушки далёких гор, заливая розовым светом веранду. Стол был накрыт на двоих — лёгкие закуски, бутылка вина, плоская круглая ваза, в которой плавали орхидеи. Лийа удовлетворённо кивнула, проверяя, всё ли на месте. Бокалы сияли хрусталём, а две крохотные бутылочки, спрятанные в складках длинного платья насыщенного багряного цвета, казались тяжёлыми гирями, тянувшими к полу. Лийа боялась. От страха потели ладони, а сердце отбивало сумасшедший ритм, подскакивая к горлу.

«Ты идёшь на это ради себя и своего Клана. Ради свободы, которой в любой момент можешь лишиться. Ради будущего», — снова и снова повторяла она себе, пытаясь разжечь привычную злость, но сейчас в душе царил страх. Он скручивал внутренности ледяным клубком, звенел в голове тревожными мыслями, заставлял кусать губы, нетерпеливо поглядывая на часы. Пусть уже всё закончится. Пусть закончится как можно скорее, и этот вечер останется в прошлом.

Лийа представляла, что произойдёт, если она всё же решится подлить зелье Аджитту. В том, что до этого дойдёт, Лийа всё ещё сомневалась и за эту слабость ругала себя. Чем быстрее приближался час встречи, тем больше она нервничала, вздрагивая от отвращения при мысли, что чужие руки будут касаться её там, где сама она касается лишь по необходимости. Два последних дня Лийа провела за изучением всего материала, доступного для женщин её положения. Физическая сторона соития представлялась гадкой и унизительной, чем-то, через что необходимо пройти, чтобы зачать. Рука сама скользнула в карман, нашла вторую бутылочку, узкую, ребристую. Лийа обхватила её так крепко, что грани впились в ладонь. На это она тоже пока не решилась. Добровольно опоить себя, не зная о том, какой эффект может вызвать зелье. Добровольно заглушить голос разума, отдаться во власть непонятных, пугающих эмоций — Лийа не была уверена, что готова пойти на это.

Вновь обойдя стол, она вошла в спальню и подошла к зеркалу, внимательно разглядывая своё отражение. Мягкий бархат платья льнул к телу, повторяя изгибы фигуры, жёсткий лиф приподнимал грудь, но вырез на платье был в меру скромным — лишь немного открывал ложбинку между грудей. Лийа отдала предпочтение традиционному платью, решив подчеркнуть свою принадлежность к Клану и разницу между ней и Игрушкой. Подол, вышитый крохотными чёрными камнями, шелестел по полу — даже щиколотки были скрыты. Длинные рукава от локтей слегка расширялись и падали мягкими складками вниз, открывая изящные запястья. Густые рыжие волосы Лийа распустила, перехватив тонкой рубиновой тиарой. Ни одного украшения, кроме подвески, которую подарил Аджитт год назад, когда подтвердил помолвку и во всеуслышание объявил Лийю своей невестой. Овальный камень, в котором причудливо переплелись чёрный и красный, висел на крупной цепочке и всегда казался Лийе слишком тяжёлым и грубым. Он напоминал ей ошейник, поэтому редко извлекался из шкатулки с драгоценностями. Но сегодня Лийа хотела, чтобы Аджитт помнил — она принадлежит ему, а он — ей.

Зелёные глаза взволнованно блестели на слишком бледном лице, искусанные губы слегка припухли и пульсировали. Лийа осторожно поднесла к ним руку, обвела контур, пытаясь представить: каково это, когда тебя целует мужчина? Неужели она узнает это совсем скоро? Стук в дверь заставил дёрнуться, замереть. Лийа прикрыла глаза, глубоко вздохнула, расправила плечи и медленно пошла открывать.

Аджитт стоял на пороге с большим букетом бархатистых красных роз. Чёрная рубашка обтягивала плечи, угольно-чёрные волосы были приглажены волосок к волоску, и только в синих глазах не читалось ни одной эмоции. Он окинул Лийу внимательным взглядом, и пухлые губы изогнулись в вежливой улыбке.

— Ты превосходно выглядишь.

Комплимент осыпался сухим песком под ноги, не вызвав никаких эмоций ни у неё, ни у него. Лийа отступила, приняла букет, поблагодарив кивком, и пригласила Аджитта на веранду, отойдя на минуту, чтобы поставить цветы в вазу. Привычное спокойствие и уверенность возвратились, стоило только посмотреть на него — как всегда собранного, холодного и далёкого. Такого Аджитта Лийа не боялась и не смущалась. Холодно улыбнувшись, она прошла на веранду, где Аджитт уже открывал вино.

— Я угадала твой вкус? — поинтересовалась Лийа, опускаясь за стол и изящно расправляя юбку.

— Главное, чтобы это вино нравилось тебе, — учтиво откликнулся Аджитт. От этой игры в жениха и невесту у него сводило зубы. Куда проще было не скрывать свои эмоции, выказывать недовольство, пикироваться и шипеть друг на друга, чем вот так — приторно улыбаться, делая вид, что всё в порядке.

— Знаешь, — задумчиво протянула Лийа, обращая взгляд на горы, — я удивляюсь: почему мы никогда не сидели вот так, вдвоём, раньше?

— Потому что ни у одного из нас не было на это желания? — насмешливо приподнял бровь Аджитт.

— Ты прав, — мягко улыбнулась Лийа, загоняя всколыхнувшееся раздражение как можно глубже. — Но сейчас я хочу узнать тебя лучше, это плохо?

— Это нормально. Хотя и удивительно, — нехотя признался Аджитт. Откинувшись на спинку стула, он закинул ногу на ногу и сделал глоток вина, пристально глядя на Лийу. Она была несомненно прекрасна, многие наверняка завидовали ему — ещё бы, такая красавица скоро станет его женой. Своенравная, но это даже добавляло шарма. Только в этой полыхающей огнём красоте не было мягкости. Лийа своей красотой не привлекала, напротив, отталкивала. И едва ли с этим можно было что-то поделать.

— А ты? — она склонила голову набок, пытаясь прочесть хоть что-то в его лице. — Ты не хотел бы узнать меня ближе?

— Ты — второй ребёнок в семье, младшая дочь главы Клана Красных драконов, — спокойно заговорил Аджитт. — Получила домашнее образование, после слушала курсы в институте, в основном то, что обычно преподают женщинам. Но были и лекции по экономике, психологии, менеджменту… Ты недовольна положением женщин в нашем мире и хотела бы изменить привычный порядок, но не можешь. И потому злишься. На мир вокруг, на семью и на меня за то, что я сосредоточил в себе всё, чего ты достичь никогда не сможешь. Я прав? Или что-то упустил?

— Прав, — натянуто улыбнулась Лийа. Как и всегда, когда дело касалось Аджитта, контроль над разговором ускользал. — Но не во всём. Например, я не злюсь на тебя лично. Я злилась бы на любого, кто был выбран мне в мужья. Потому что это не мой выбор.

— У тебя есть кто-то, с кем ты хотела бы связать свою судьбу? — в голосе Аджитта впервые мелькнул интерес.

— Нет, — поспешно откликнулась Лийа. Не хватало ещё, чтобы он приписал ей выдуманного возлюбленного! — Если честно, — она смущённо улыбнулась, потупив глаза, — я бы предпочла вовсе не выходить замуж. Если бы меня спросили год назад, конечно.