Пальцы Шарлотты замерли, и Алекс заметил, что ее губы дрожат. Верхняя губа Шарлотты была ярко-розовой и имела форму изогнутого лука, а нижняя — пухлой, манящей. Алекс остановил взгляд на ее округлом подбородке, опасаясь переводить его на грудь и бедра.

— Алекс…

— Я горжусь тем, что способен учиться на своих ошибках, — перебил он ее. — Это залог того, что я никогда снова не совершу их. Однажды я уже впустил тебя в свое сердце, больше это не повторится.

Эти слова он твердил себе много раз после ее возвращения.

Боль затуманила ее взор. У Алекса перехватило дыхание. Этот разговор потребовал от него больше сил, чем он ожидал. О Боже, только бы она снова не заплакала! Алекс чувствовал, что не вынесет ее слез. Кроме того, возбуждение не спадало, изводя его тело.

— Прости, Алекс, мне очень жаль. Ты и представить себе не можешь, как сильно я сожалею… Но я обещаю, что больше никогда не покину твое сердце, если ты однажды снова ненароком распахнешь его, — тихо сказала она и выскользнула из комнаты, как тень.

Потрясенный Алекс долго стоял в гостиной, борясь с возбуждением. Он знал, что сегодня ему предстоит провести бессонную ночь.

На следующее утро они отправились в Радерфорд-Мэнор, однако мысли Шарлотты были все еще заняты вчерашним разговором с Алексом.

Наконец-то он узнал правду. Шарлотта была искренне рада этому, но его реакция заставила ее усомниться в своей правоте. Эти сомнения посещали ее и раньше. Правильно ли она поступила? Шарлотта думала об этом постоянно. Алекс нанес ей сокрушительный удар, когда сказал, что ради нее отказался бы от своего титула, от своего дома, от всего.

Когда Шарлотта впервые увидела Алекса, он показался ей скорее богом, нежели простым смертным. Его мужественная красота сочеталась с бесконечным обаянием. В душе Шарлотты сразу же вспыхнула страсть, которая не утихала все эти годы.

Когда он признался ей в любви и предложил стать его женой, Шарлотта была на седьмом небе от счастья. Она поверила ему, но теперь сомневалась, любил ли он ее на самом деле. Ночью после предложения руки и сердца, лежа в постели, она щипала себя и молила Бога, чтобы больше не пробуждаться ото сна, если все это только сон. Но теперь, видя, как человек, который вознес ее когда-то до небес, низвергает ее в пучину ада, она страдала, чувствуя, что у нее разрывается сердце. Вчера Алекс клялся, что больше не впустит ее в свое сердце, что оно надежно заперто от нее.

Шарлотта искоса взглянула на сидевшего в карете напротив нее Алекса. За время поездки они и парой слов между собой не перекинулись. Все их внимание было сосредоточено на Николасе. Теперь, когда он задремал, в салоне воцарилось молчание.

Когда они подъехали к дому Джеймса, из особняка выбежали лакеи и стали выгружать багаж. Николас проснулся. Он был рад, что вернулся к кузенам, но ему не хотелось, чтобы от него уезжал отец.

— Почему ты не можешь остаться здесь, с нами? — спросил он Алекса, жалобно глядя на него снизу вверх голубыми глазами и дергая за руку.

Алекс улыбнулся и ласково взъерошил ему волосы.

— Я должен вернуться домой и все подготовить для вашего завтрашнего переезда.

Он метнул взгляд на Шарлотту, давая понять, что эти слова были напоминанием ей. Как будто Шарлотта могла забыть о том, что завтра ей и сыну предстояло переехать в дом Алекса! Она с нетерпением ждала этого дня, как ребенок ждет Рождество. Алекс хотел ее, это было очевидно. Порой прочные браки зиждились и на менее солидном основании, чем физическое влечение. Учитывая их уникальную ситуацию, физическая близость могла стать точкой отсчета для новых отношений.

— А мои кузены смогут приезжать к нам в гости? — спросил Николас, спокойно отреагировав на новость о переезде в дом отца.

Шарлотта и не подозревала, как сильно он жаждет общества других детей, пока не увидела в кругу своих племянников. Алекс сказал, что у них больше не будет детей, но Шарлотта надеялась, что со временем он передумает. Может быть, ради сына он смягчит свою позицию? Николасу очень не хватало сестренки или братика.

— Они смогут приезжать к нам, когда захотят, — ответил Алекс.

Шарлотта улыбнулась. Похоже, Алекс со временем превратится в нежного, снисходительного отца. У него были хорошие задатки. Как быстро он постигал науку отцовской любви в общении с сыном!

— И я тоже смогу приезжать сюда, чтобы поиграть с кузенами? — продолжал спрашивать Николас.

— Конечно, — сказал Алекс.

Лицо Николаса расплылось в довольной улыбке. Алекс повернулся к Шарлотте.

— Я жду вас завтра в полдень, — промолвил он с непроницаемым выражением лица.

— Джиллиан переедет вместе с нами.

Алекс коротко кивнул:

— Хорошо, до завтра.

Николас внимательно наблюдал за ними, крутя головой.

— Папа, ты сердит на маму? — с тревогой спросил он, сдвинув брови.

— Вовсе нет, — ответил Алекс, и выражение его лица моментально смягчилось, на губах заиграла улыбка.

Когда он вот так открыто, широко улыбался, у Шарлотты трепетало сердце.

— Твой папа просто очень занят, у него масса забот, — сказала она сыну, стараясь унять учащенное биение пульса. — Пойдем, Николас, пусть папа едет домой, завтра мы снова увидимся с ним.

Она взяла Николаса за руку и повернулась, чтобы уйти.

— Ты ничего не забыла? — вдруг спросил Алекс.

Шарлотта озадаченно бросила на него взгляд через плечо. Лакеи уже выгрузили чемоданы. Она пересчитала их, все были на месте.

— Вроде бы нет… — с недоумением произнесла Шарлотта, но прежде чем она успела закончить фразу, Алекс подошел к ней и поцеловал в губы.

Их языки на мгновение соприкоснулись, и у Шарлотты голова пошла кругом.

— До завтра, — быстро сказал Алекс и сел в экипаж.

Шарлотта услышала, как он стукнул в переднюю стенку кареты, подавая кучеру знак трогаться с места. Лошади пришли в движение, и карета покатилась по подъездной дорожке в сторону проезжего тракта.

Шарлотта дотронулась до губ рукой, затянутой в перчатку.

— Папа часто целует тебя, — хихикнул Николас, его глаза озорно поблескивали.

Если бы он только знал, как сильно ей нравилось целоваться с его отцом!

— Женатые люди часто целуются, мой дорогой.

— Ну, тогда я не желаю жениться. Мне совсем не хочется постоянно целовать какую-то девчонку, — заявил Николас.

— Тебе еще рано жениться, — раздался голос Кейти, которая в этот момент вышла на крыльцо и услышала обрывок разговора.

Николас выпустил руку матери и сломя голову бросился к тете. Он испытывал к Кейти такую любовь и привязанность, как будто знал ее на протяжении всех четырех лет своей жизни.