– Я провожу! – объявил Андрей. – Петька, а ты давай помоги тут! Воду вон, что ли, вынеси да выплесни! И новой принеси! Давай, брат, постарайся… Тут из-за нас с тобой и так бог весть что получилось! Угораздило же заснуть этак… неудачно! Варвара Трофимовна, позвольте предложить вам руку.

У Вари не было сил даже спорить: она смогла лишь через силу улыбнуться в ответ. Тоненькая, прямая, она медленно вышла из залы, держась за локоть Сметова и неестественно высоко держа голову.

– Чисто мазурку танцевать собрались… – пробормотала Флёна. – Вот так приехала кума неведомо куда… Что же это у Варвары нашей за знакомства? Господин-то непростой… Два слова только сказал, а вон как расстроил! И где ж это я его допрежь видала-то? Анна, не упомнишь?

– Брось, показалось тебе, – неуверенно сказала подруга.

Флёна покачала головой, задумалась.

В Вариной комнатке было темно и холодно: с утра, торопясь к Емельяновым, хозяйка не успела затопить печь.

– Вы не разувайтесь, Андрей Петрович, всё равно нынче мыть полы буду, – устало сказала Варя, проходя внутрь. – Спасибо, что проводили… А теперь сделайте милость, ступайте! Я немного, совсем немного посижу и опять за дела примусь. Мне ещё много чего надо…

Она не договорила, заметив, что Андрей, стоя возле стола, разглядывает стоящий на нём карандашный портрет. Покраснев, Варя метнулась к столу, схватила истрёпанный лист бумаги и, смешавшись, неловко сунула его в ящик.

– Однако, исполнено мастерски, – тихо сказал Сметов. И, подойдя к растерянной, смущённой девушке, вдруг решительно взял её за обе руки. – Варвара Трофимовна… Варенька… Я знаю, что не имею права ни на какие расспросы и… и вообще ни на что не имею права! Но, если бы вы рассказали мне, кто этот человек… – он мельком кивнул в сторону ящика, куда отправился портрет. – Ведь, если он позволил себе взять такой тон с вами, значит…

Варя медленно покачала головой. Она не освобождала своих рук из ладоней Сметова, но по лицу её медленно ползли слёзы.

– Кто бы он ни был, он оскорбил вас, – глухо сказал Андрей. – Оскорбил тяжело и незаслуженно. Даже того немногого, что я успел услышать, достаточно, чтобы… Вы позволите мне объясниться с ним?

– Боже упаси! – испугалась Варя. – С какой же стати?

– На правах вашего друга и… – Андрей запнулся, и даже в сумраке комнаты стало заметно, как он покраснел. – Варвара Трофимовна, если более некому заступиться за вас, то… я всегда к вашим услугам!

Варя подняла на него полные слёз глаза, слабо улыбнулась.

– Спасибо вам, Андрей Петрович… Только я и сама за себя заступлюсь. Вы не думайте, я ведь не барышня, чтоб от каждого худого слова в обмороки падать. Наше дело крестьянское… Дух перевёл да дальше пошёл. Мне себя упрекнуть не в чем. Я батюшкиного имени не позорила и себя не роняла никогда. А коли кто-то тому не верит… Что ж, право имеет. И вы в голову не берите. Ещё не хватало, чтобы вы из-за меня… Нет, и думать забудьте!

– Но вы хотя бы не плачьте больше! – с горечью попросил Андрей. – Я не могу видеть, как вы… Из-за какого-то сукина сына!

– Неправда, вы не смеете! – запальчиво закричала Варя. – Вы же ничего не знаете!

– Так скажите, и я буду знать! – забывшись, заорал Андрей так, что Варя попятилась от него. Глядя на её испуганное лицо, Сметов опомнился:

– Простите… Варенька, простите меня. Вы и так расстроены, а я, болван…

– Ничего… Право, ничего, – прошептала Варя. Помедлив, она протянула студенту руку, и тот виновато сжал в ладони тоненькие пальцы.

– Не сердитесь на меня, Варенька. Конечно же, я ни на что не имею права. Но вы мне дороги, а с вами поступили несправедливо, и я…

– Да где же это вы на свете справедливость видели, Андрей Петрович? – с горькой улыбкой спросила его Варя. – Тятенька жизнь прожил – не увидал, так и умер, справедливости не встретивши. Вот и я теперь…

– Варенька, верить в такое нельзя, – уверенно заявил Андрей. – Справедливость в том, что вы сейчас – не в крепости, не в глухой деревне под началом невежественных господ, а здесь, среди друзей! Справедливость в том, что ваш талант растёт и крепнет! Что скоро, совсем скоро о вас заговорят! И мы все почтём за честь помогать вам! Что же касается меня лично, то я… Хотите, чёрт возьми, я вызову его на дуэль?! Этого вашего…

– Да угомонитесь вы уже! – с вымученной улыбкой отмахнулась Варя. – Сказано вам – пустое, не стоит…

– А коли пустое, так и не плачьте больше! – сквозь зубы велел Андрей.

– А я и не плачу. – Варя вытерла слёзы. – Ну? Видите? Сейчас посижу немного… ежели, конечно, вы меня в покое оставите… И делом займусь. А вы глупости из головы выкиньте. Подождите, там вас внизу ещё Фёкла ждёт не дождётся – внушение сделать!

– Это за что же?.. – опешил Сметов.

– Да за выпивку! Про которую обещано было, что – ни капли весь вечер! А на деле что вышло?! Вместе с господином Чепуриным так урезались, что мы втроём вас растолкать не смогли!

– Действительно, нехорошо вышло, – покаянно признал Андрей. – Варенька, мне, право, очень стыдно…

– Ничуть вам не стыдно! – со вздохом сказала девушка. – Баловник вы и есть, ветер в голове играет! Ступайте, Андрей Петрович… За слова ваши спасибо, я не забуду… А сейчас ступайте.

Некоторое время студент молчал, глядя в измученное лицо девушки. Затем бережно поднёс к губам её руку, повернулся и вышел. Как только за ним закрылась дверь, Варя бросилась на аккуратно застеленную кровать, отвернулась к стене, судорожно стянула на плечах платок и больше не шевелилась.

К досаде Сметова, во дворе его в самом деле дожидалась укутанная полушалком по самые глаза Флёна. Андрей сделал попытку незаметно пробраться к калитке, но решительная белошвейка бросилась ему наперерез.

– Андрей Петрович! Да стойте, за-ради господа! Ну? Что там Варенька наша?

– Уже не рыдает, но очень расстроена, – хмуро ответил тот. – Я бы не советовал тебе сейчас к ней соваться.

– Уж как-нибудь без ваших советов управимся! – фыркнула Флёна, но тут же её лицо стало серьёзным. – Андрей Петрович, тут дело-то такое… Вспомнила я этого господина-то! Который с утра приходил и Вареньку расстроил!

– Ты с ним знакома?! – изумился Сметов.

– Не с ним, а с матушкой его и с сестрой! Они же вчера у нас на вечере были! Княгиня Тоневицкая с дочерьми! И младший сынок княгинин был, а сегодня утром, стало быть, и старший явился! Я его всего раз у них в доме, в Столешниковом, и видела, когда заказанные кружева туда относила! Оттого и не сразу признала! Вот ведь штука-то какая!

– Тоневицкий… Тоневицкий… – медленно, глядя через плечо Флёны на скачущих по кустам воробьёв, повторил Андрей. – Так где, говоришь, они живут? В Столешниковом переулке?

– Ну да! Сразу за церковью, дом Иверзневых! Большой такой, зелёный, и на воротах…