Отряд сделал привал, расположившись в неглубокой низине, которая укромно затаилась среди кустарника. Белоснежные Гиганты чувствовали людей, и такого рода укрытие не могло спасти воинов. Все же в низине было как-то спокойнее и уютнее.

– Ни для кого не секрет, что я нахожусь здесь очень давно. Мне довелось сражаться против Зверей со многими достойными воинами. Кто-то не выдержал и сдался, кто-то пал в бою, – начал свой рассказ Даирн. – Как-то раз я повстречал двух везучих смельчаков, им удалось пробраться вглубь лабиринтов Замка. А затем, – мужчина усмехнулся, – выйти оттуда невредимыми, что гораздо удивительнее. Они-то мне обо всем и рассказали. Чуть позже мы втроем пытались зайти в Белую Обитель, но не смогли продвинуться дальше стены. Гиганты нас будто караулили.

– Это они называли Замок Белой Обителью? – поинтересовался Аргис.

– Да, и как рассказывали те двое, Замок обладает очень интересной конструкцией, похожей на тонущий корабль. Коридоры и залы постепенно снижаются. Если идти по ним довольно долго, то незаметно для себя оказываешься глубоко под землей, хотя ни разу не спускался ниже нескольких ступеней. Один из смельчаков твердил, что в подвалах Белой Обители встречаются диковинные существа, абсолютно не похожие на Гигантов. Он даже не смог понять, опасны ли они для человека. Второй воин уверял, что все это выдумки, ссылаясь на большое количество вина, найденного в Замке. Не знаю, кому из них верить, – пожал плечами Даирн. – Кроме того, в пределах Обители Звери обладают огромной силой. – Воин немного помолчал. – А когда этой отчаянной парочки не стало, я решил, что, вообще, не за чем мне в Обитель соваться.

– Что с ними случилось? – спросил Аргис.

– Они сгинули в подвалах, – грустно ответил Даирн. – Играя с огнем, рано или поздно обжигаешься… А, может, до сих пор бродят где-то в Замке. – В голосе воина чувствовалась слабая надежда.

– Я так понимаю, эти двое и рассказали тебе про выход отсюда?

– Не совсем, – усмехнулся воин. – Если бы я знал, где находится выход, то неужели бы до сих пор здесь сидел? Для тех двух смельчаков, так же как и для нас, выход был и остается далекой мечтой. Сколько их помню, всегда переполнены уверенностью и решимостью, никогда не опускали рук. Поэтому я и пошел за ними на поиски «ключа», который откроет несуществующую дверь. Казалось, той паре воинов под силу перевернуть мир.

– С чего все началось? – полюбопытствовала Эллия.

– Они рассказали мне, что самые нижние ярусы Замка представляют собой беспорядочную сеть коридоров. Стены и пол там земляные, не отделанные ни камнем, ни деревом, – Даирн запнулся, – хотя откуда здесь дереву-то взяться… В общем, с потолка капала вода и падали куски неестественно серой глины – настоящая пещера, одним словом. Помню, как воины наперебой кричали мне, что угодили в ловушку прямо там, на самом дне. Белоснежные Гиганты зажали их в узком проходе, куда сами пролезть не могли. Люди отсиживались довольно долго, прежде чем смогли выбраться из западни.

– Забавная история, – хмыкнул Аргис. – Звери их даже магией не смогли достать?

– Видимо.

– Так может эти двое и не сгинули вовсе? Сидят себе в каком-нибудь коридоре или зале, спасаясь от тварей, – предположил Дрений.

– Вполне вероятно, – пожал плечами Даирн. – Увы, мне об их судьбе ничего не известно. Так вот, когда у них появилась возможность выбраться, то воины пошли не наверх, а продолжили спуск в пещеру и вскоре обнаружили то, что позже назвали Сущностью Волшебства. Один из людей говорил, что сидя в проходе, чувствовал силу. Да, именно ту, которая есть в Белоснежных Гигантах и отчасти в нас самих. Но там, глубоко под землей, она была чистая и свободная, верная лишь себе одной. Сила не таила никакой опасности или угрозы. Как сказал мне один из воинов, она просто там присутствовала.

– Получается, эти двое обнаружили самое сердце силы, ее источник, ее…

– Дрений удивленно хмыкнул и замолк, подбирая нужное слово.

– Это и есть «ключ»? – спросил Аргис.

– Почему тебя там не было? Ты бы смог увидеть все собственными глазами, – слегка разочарованно вздохнула Эллия.

– Они звали меня с собой, но я боялся, – тяжело вздохнул Даирн. – Да и другие причины были: не особенно я верил тем двоим. Ох, любили же они все приукрасить и похвастаться своими подвигами!

– Они нашли начало магии, то, из чего рождается любое волшебство, то, что наполняет звуки заклинания силой. Наполняет силой, – повторил Аргис, пытаясь поверить в собственные слова. – И это находится здесь, в мире мертвецов и Белоснежных Гигантов? Магия начинается отсюда? – Он удивленно посмотрел на Даирна. Тот молча покивал головой. – С трудом верится.

– Моя мать рассказывала о том, что раньше волшебство было возможно лишь в сказках и снах. Теперь же чудеса не творит только ленивый… там, на далекой для нас Земле Четырех Корон, – вздохнул Дрений. – Заклинание – одна из форм выхода силы, притом выходит она так, как нужно колдующему.

Даирн окинул взглядом собеседников.

«Они узнали слишком много. Рано или поздно начнутся вопросы, на которые мне совсем не хочется отвечать. Я знал, что однажды всякая тайна становится явной.»

– Я не совсем поняла, как же Сущность Волшебства связана с выходом отсюда? – Эллия взглянула на Даирна и скрестила руки на груди.

– Да, нам надо выбраться из проклятой тюрьмы! – Дрению, так же как и всем остальным, не терпелось услышать ответ. Людей можно было понять. Каждый из них уже давно мечтал о свободе, о прежней жизни, о родных людях и местах. Все устали от бесконечной войны с Белоснежными Гигантами.

– Однажды я подумал, что если бы нам удалось добраться до Сущности Волшебства, спуститься на самый нижний ярус Замка… – начал объяснять Даирн.

– То что тогда?! – нетерпеливо воскликнул Аргис.

– Мы могли бы взять несколько частичек, всего несколько песчинок этой Сущности Волшебства. Думаю, тогда и Стена Тумана, и Гиганты перестали бы представлять для нас помеху. Мы сможем пробить себе выход отсюда с помощью силы, которой будем обладать. Лучшего предложения у меня нет, – закончил воин.

– Нам достаточно сделать небольшой проход, чтобы покинуть это место. Всего лишь небольшой пролом в ненавистной Стене. Теперь это кажется вполне возможным! – радостно проговорил Аргис и сжал руку в кулак.

На лице Дрения тоже появилась улыбка.

– Теперь я, кажется, понимаю, почему ты не рассказывал нам этого раньше, – грустно покивала Эллия. Она всегда видела дальше остальных.

Даирн еле заметно улыбнулся и взглянул на спутницу:

– Призрачная надежда, далекая недосягаемая мечта, путь к которой усеян тысячами смертельных ловушек. Много раз я представлял себе, как мы пробираемся по коридорам и комнатам Замка к самому его сердцу. Все время нам удается побеждать Белоснежных Гигантов, коих всюду встречается неимоверное множество. А затем мы найдем Сущность Волшебства, щедрый и независимый источник силы. Я представлял себе руины некогда несокрушимой и непоколебимой Стены Тумана… Это лишь мечты. Вероятнее всего, мы погибнем в первом же бою с тварями за стеной Замка. Там Звери гораздо сильнее чем здесь.