– А если попробовать самолет? – в голосе Джо появилась надежда. – Оставить между нами и этой тварью десять тысяч миль.

– Это не так просто, как кажется. Придется покупать билеты. У вас паспорта с собой? А готовы ли вы просидеть два часа в зале отправления, практически взаперти? Готовы встретиться со Зверем на взлетной дорожке, будучи привязанным ремнем к креслу, как сидячая утка?

Джо сник:

– Тут вы правы.

– Я пытаюсь внушить вам одно, – твердо сказал Майкл. – Оставайтесь со мной! Я знаю, как действует это создание. Я способен вытащить вас из этой истории целыми и невредимыми.

Кристин наклонилась к нему.

– И как же оно действует? Откуда взялось? Что вы собираетесь с ним делать?

– Вы вправе спрашивать, и, поверьте, я намерен честно и исчерпывающе ответить на все вопросы.

– Вот это дьявольски правильно!

Майкл усмехнулся:

– Ричард, ваша жена настоящая чертовка. Ричард не ответил на улыбку.

– Она говорит за нас обоих. Мы все хотим услышать ответ. Вы собирались связаться с исследовательской командой. Что они сообщили?

– Хорошо, хорошо, – Майкл вскинул руки. – Позвольте мне излагать по порядку. Итак: какова природа Зверя? Как он действует? Как выглядит? Отвечаю: я не знаю, как он выглядит, потому что в физическом смысле он не существует. Это энергетическое явление. Знаете, как звук или электричество. Откуда он взялся? Опять же, могу только догадываться. Возможно, он развивался на Земле. Да, неведомая, новая для нас форма жизни. Но ведь еще двести лет назад мы не подозревали о существовании микроорганизмов, подобным бактериям или вирусам. – Майкл обвел всех взглядом. – Иногда ночами мне думалось, что это создание могло быть заброшенно к нам из глубин вселенной и миллионы лет блуждало в поисках тела-хозяина.

– То есть это паразит?

– Нет. Паразит ничего не дает своему носителю, паразит, например глист, вредит животному-хозяину. Зверь, хоть я и зову его так, на самом деле благоносен. Мы существуем – вернее, существовали – в симбиотических отношениях. Каждый давал другому нечто полезное.

– Вы говорили, что в обмен на власть он получал ощущение жизни?

– Да. Я не стопроцентно уверен, но полагаю, что он нуждается в этом. Если это существо является просто сгустком энергии, то у него нет ни глаз, ни ушей, никаких органов чувств. И оно находит хозяина, способного воспринимать...

– Вот как? – нахмурилась Кристин. – И радуется солнечному деньку, и разделяет с вами удовольствие от мороженого и лимонада?

– В общем, так. Можно также предположить, что это род инструмента, посланного на Землю иной цивилизацией. Можно ли представить лучшее восприятие чуждой культуры, чем глазами представителя этой культуры? Вообразите, сколько бы мы узнали о дельфинах, если бы каким-нибудь чудом обрели способность видеть его глазами, думать его мыслями. Не просто представлять, каково быть дельфином, но на самом деле быть им!

– Значит, исследовательский прибор? – отозвался Джо, протягивая руку к бутылке. – И где-нибудь на планете Муму сидит сейчас этакий умник и рассматривает нас? – Джо поднял стакан. – Твое здоровье, пучеглазый!

Кристин вздохнула:

– Допустим, вы правы. Что же видит нашими глазами это чужое существо? Что оно узнает о нас? Пусть они предлагают власть, как награду ребенку за хорошее поведение. Но подумайте вот о чем, – руки у нее дрожали. – Вы получаете власть над людьми, а сами остаетесь во власти этого создания!

– Нет! – Майкл категорически покачал головой. – Для чего им?..

– Кристин говорит дело, – поддержал жену Ричард. – Неплохой способ завоевать мир, вы не находите? Не нужны ни отравляющие газы, ни боевые машины. Просто делаете президентом свою марионетку и правите через него.

Майкл по-прежнему улыбался. Но Ричарду показалось, что его голос стал жестче.

– Нет. Ничего подобного. В конце концов, это только мои предположения. Не только вы хотите знать правду. Я постоянно размышляю: что, если это энергетический прибор, посланный чужой цивилизацией? Или неизвестная до сих пор земная форма жизни? Или Духовная сущность, известная ранним христианам как Святой Дух?

– Ну-ну, – тихо сказал Ричард. – Однако разве сохранились отчеты о чем-то подобном? Вы упоминали, что греческие или византийские императоры вступали в симбиоз с созданием, которого вы называете Зверем.

– Что-то похоже на сделку с дьяволом, – пробурчал Джо, подливая себе еще с наперсток.

Майкл кивнул.

– Большинство отчетов составлены в уклончивых выражениях, но есть указания, что подобные симбиотические отношения существовали.

– Сим-би-тис-ские отн-шения. – Джо одним глотком осушил рюмку. – Все р-вно, сделка с черт-вым дьяв-лом.

– Христианские предрассудки, – заметил Майкл. – И возможно, зависть. Видите ли, когда римская империя в четвертом веке нашей эры распалась надвое, обе части остались христианскими. Западная, возглавляемая Папой, приняла вероисповедание, называемое теперь римским католицизмом. Восточная половина, столицей которой стал Константинополь (это теперь Турция), создала соперничающую православную христианскую церковь. Первые Папы римские стремились завладеть этой властью...

– Но восточная церковь перехватила ее, – закончила Кристин.

– Именно так. Власть досталась императорам Византии. Правда, не все они знали секрет, и иногда контроль над Зверем бывал утерян на десятилетия. В такие времена Византийская империя слабела. Вторгавшиеся с юга мусульмане отхватывали от нее большие куски. Но рано или поздно император встречался со Зверем и обретал власть воодушевлять свой народ: разбитые армии обретали мужество и по приказу нового харизматического вождя давили восстания и отвоевывали потерянные земли.

– И все же империя теряла силу?

– Верно, Кристин. Примерно в двенадцатом веке византийские императоры навсегда потеряли Зверя. В 1453 году мусульмане захватили Константинополь. Последний император погиб в сражении. Однако, – Майкл улыбнулся, – султаны обнаружили Зверя, и история началась сначала. Константинополь переименовали в Истамбул, и он стал центром новой великой империи и великой религии.

Майкл наклонился к столику и отщипнул виноградинку от большой грозди.

– А теперь, вы, кажется, хотели услышать, что разузнала моя исследовательская команда?

Ричард, Кристин и Джо дружно склонились вперед, чтобы не пропустить ни слова. От того, что скажет Майкл, зависела жизнь.

Майкл проглотил виноградинку.

– Теперь вы достаточно ясно представляете, что происходит. Зверь, извлеченный мной из естественного окружения, не мог оставаться внутри меня. Он немедленно обособился и стал опасен. Мои люди пытаются разрешить это затруднение.