– А как же ступа и помело? – спросил Саша, устало откидываясь на спинку стула. Сытость волной растекалась по телу. Говорить совсем не хотелось, но Ядвига так интересно рассказывала, что дрема отступила.

– И это было, – улыбнулась Ядвига. – Заболел, к примеру, в деревне человек. Родные посылают к бабе Яге гонца, мол, помоги. Как правило, гонец знать не знал, что за хворь приключилась с родичем, поэтому целительница хватала в руки набор трав, приготовленный на такой вот экстренный случай и для удобства привязанный к деревянному посоху на манер метлы, небольшую каменную ступку, толокушку, чтобы измельчать травы для отвара, цепляла ступку и колотушку к поясу и «летела» оказывать первую медицинскую помощь.

– Как «неотоложка»? – Марина тоже наелась и теперь с интересом слушала хозяйку.

– Именно. Отсюда и пошла в народе молва, что, мол, прилетает баба Яга в ступе да с помелом в руках.

– А как же тогда младенцы, которых эта милая старушка жарит в печи и ест? – не удержался от вопроса Саша.

– И так бывало. Первый антибиотик изобрели, как вы знаете, уже после Второй мировой войны, а до того нужно было как-то бороться с воспалительными болезнями. Со старшими людьми проблем не было: баня решала многие вопросы. А вот как быть с грудными детьми?

Саша и Марина пожали плечами.

– Тогда Яга протапливала хорошо печь, вынимала оттуда угли, замешивала большую бадью теста, раскачивала его, ложила младенца и полностью укутывала его тестом так, чтобы только ротик и носик были открыты, а потом малыша лопатой усаживала в печь и держала там определенное время. Ребеночек в тесте хорошо пропаривался и недуг проходил. А потом дитя вынимали из печи, тесто разламывали, ребеночка кутали в пеленки и только после этого поили уже настойками. Баба Яга должна была хорошо знать, как и сколько делать эту рискованную процедуру, чтобы не навредить больному. Вот так вот.

– Интересно, – Марина понемногу попивала квас. – Я даже не думала, так все просто.

– А скажите, вы ведь знали болотного Доктора? – спросил вдруг Саша.

– Да, – ответила Яга, и глаза ее немного погрустнели.

– И, наверное, учились у него?

Кивок в ответ.

– А куда ушел Доктор?

– Он просто ушел. Передал мне некоторые свои знания и ушел.

– На Большую землю?

– Нет, в Зону.

– А у вас есть медицинское образование? – сменила тему Марина, толкая Сашу под столом ногой.

– Не поверишь, но я – кандидат медицинских наук.

– Такая молодая?

– Не похожа?

– Не-а. Я думала, что кандидаты намного старше, им должно быть лет сорок, ну, тридцать пять на худой конец.

Ядвига рассмеялась:

– И такое бывает. Каждому – свое. Вы вот тоже сталкеры, а выглядите, словно дети.

– Так мы дети и есть.

– Возможно.

– А как вы в Зону попали? – снова спросил Саша.

– Это уже совсем другая история, – ответила хозяйка, поднимаясь из-за стола. – Вот что, гости дорогие, пора бы вас в баньке попарить, а то вы меня уже совсем запарили своими вопросами. Идем, Маринка, я отведу тебя. Саша, ты пока подожди здесь, хорошо? Мы не долго.

Оставшись один, мальчик решил выйти на свежий воздух. Когда он открывал дверь, Бос приоткрыл один глаз, проводил его взглядом, потом подошел ближе к двери, лег и снова задремал.

Оказавшись снаружи, Саша плотно прикрыл дверь, сел на верхнюю ступеньку и, положив руки на колени, стал смотреть на небо. Ему казалось, что он уже сто лет просто так не смотрел на небосвод, плотно затянутый тяжелыми свинцовыми тучами. Они плыли низко, едва не касаясь верхушек деревьев. Саше показалось, что дальний край неба начинает наливаться алым светом. Вначале он не придал этому значения, но небесный огонь разгорался все сильнее. Это было невозможно, но факт оставался фактом: алый свет, струившийся неизвестно откуда, пробивался сквозь тучи. Наверное, выброс скоро, подумал Саша, и от этой мысли на душе стало тревожно. Он прислушался к тишине, потом к своим внутренним ощущениям, но совершенно ничего не ощутил. Зря беспокоился, наверное, подумал Саша, успокаиваясь. Да и Бос молчит. Был бы Выброс на носу, пес первым поднял бы тревогу. Простая мысль, что это мог быть обыкновенный закат, в голову пришла только с наступлением сумерек. Неужели день закончился? Он длился так долго, что Саша уже отвык от смены суток.

Дверь открылась, на пороге возникла Ядвига.

– Вот ты где? – спросила она. – А я думаю, куда ты подевался? Любуешься закатом?

– Ага, – просто ответил Саша. – За все время, что мы с Маринкой провели в Зоне, в первый раз его наблюдаю.

– Просто ваш день здесь заканчивается, вот, вечер наступает. Ты еще рассвета не видел. Ладно, идем.

Они вернулись в дом. Марина, с чалмой из зеленого полотенца на голове и в бежевом теплом халатике уже лежала в широкой кровати, укрытая одеялом до плеч. Ее одежды видно не было.

– С легким паром, – поздравил ее Саша и подошел ближе.

– Спасибо, тебе того же, – ответила девочка, улыбаясь. – Ты себе даже не представляешь, как здорово было в бане.

– Сейчас представит, – сказала Ядвига и жестом пригласила Сашу в другую комнату.

Мальчик прошел следом за хозяйкой и оказался в помещении, разделенном на две части. В одной была, собственно, баня, а во второй, меньшей – нечто вроде прачечной, в которой стояли невысокий деревянный шкаф, две современные стиральные машины, одна из которых уже работала, сушилка, гладильная доска. Яга подвела Сашу к прачечной и показала:

– Всю свою одежду снимешь, положишь вот в эту корзину. С этой полки в шкафу возьмешь халат. Полотенце, тапочки, мыло и шампунь я положила в бане. Дальше, думаю, ты сам во всем разберешься.

Дверь закрылась. Саша быстро разделся, бросил комбез в корзину и прошел в баню. Это не была русская баня в ее классическом стиле. Просто в деревянной комнате под стенами стояло несколько нешироких лавок, на одной из которых лежали мыло и шампунь, а с потолка свисал душ. На двери, на деревянном колышке висело приготовленное для гостя полотенце. Найдя на стене ручки кранов с горячей и холодной водой, Саша настроил температуру воды и силу подачи, стал под тугую струю. Такого блаженства он уже давно не испытывал. По сравнению с этой простой баней джакузи дома нервно курило в сторонке и грызло ногти на ногах. Как же все-таки мало нужно для счастья человеку! Если бы еще где-то в этом доме был папа, сейчас можно было вообще ни о чем не заботиться.

Саша долго стоял под потоком воды, потом помыл голову, намылился, смыл с себя пену, и повторил всю процедуру еще дважды. Ему было так хорошо, что уходить просто не хотелось. Однако, сообразив, что он мылся намного дольше, чем Марина, он вздохнул, закрутил краны, вытерся, обулся и вышел в прачечную. Там он оставил в корзине полотенце, оделся в мягкий халат. От прикосновения к ткани по телу пробежали мурашки.