— Что? — покраснев от гнева, завопил офицер и тут же затих, увидев, что ствол моего «Кросса» упирается в его переносицу.

— У вас десять секунд на принятие решения… — прошипел я, чувствуя, что меня сжигает ненависть к человеку, по вине которого линкор все еще дрейфовал в открытом космосе, вместо того чтобы разгоняться для прыжка к осажденной системе Квидли.

Файл с подтверждением упал на мой комм секунд через восемь. Выведя файл на тактический экран, я ознакомился с полученными данными и, закончив чтение, мрачно посмотрел на полковника Лисина:

— Первое. Я требую немедленно начать разгон. Второе: прикажите выделить десять человек для обслуживания истребителей моего подразделения: необходимо в кратчайшие сроки заменить учебные боеприпасы боевыми. А также полностью заправить все машины. Третье: предоставьте мне всю имеющуюся у вас информацию о начавшемся вторжении. Четвертое: запретите доступ к нашим кораблям всем членам экипажа, за исключением вышеупомянутых техников. Пятое: сразу после выхода из гипера обеспечьте первоочередной выход моих машин на оперативный простор. Шестое: требую, чтобы во время столкновения с врагом все мои команды выполнялись немедленно и беспрекословно. Файл с необходимыми инструкциями за подписью генерала Харитонова я вам сейчас отправлю…

С каждым озвученным мною пунктом лицо полковника становилось все более и более пунцовым, и к концу моей речи я не на шутку испугался за его здоровье. И на всякий мучай убрал пистолет:

— Кстати, в помещениях для отдыха нет необходимости — мы будем ждать всплытия в своих кораблях…

… — Господа офицеры! Вынужден прервать ваши тренировки… — Харитонов устало глядел в объектив камеры. Пока ваш корабль разгоняется для перехода, не хотелось бы зря тратить время. Итак, когда вы получите этот файл, пройдет двое суток с момента, как эскадра Циклопов в составе тридцати шести истребителей и четырех эсминцев атаковала систему Квидли. Один из патрульных кораблей местного гарнизона успел уйти в гипер и сообщить командованию ВКС о начавшемся вторжении. Мы не можем взять и бросить эту систему. В ней проживает один миллиард шестьсот миллионов человек! Представили? Вывезти их не удастся, так что остается только защищать. Итак, система Квидли. Единственная терраформированная планета — вторая. Вокруг нее шесть орбитальных крепостей последней модификации. Кроме того, на планетарной базе почти двести боевых кораблей. Но в этой бочке меда есть и ложка дегтя: три из шести Ключей — абсолютно новые. Вывешены на орбиты буквально месяц назад. Загрузка боекомплектом начинается после окончания отладки, то есть с середины второго месяца сборки. Соответственно, на момент начала вторжения они оказались без боекомплекта. Ценой жизней двенадцати пилотов три старых Ключа передали им часть своего, но в процессе перегрузки гарнизон потерял все имеющиеся в наличии транспорты, способные доставлять боеприпасы. Еще одна проблема — ротация боевых подразделений ВКС Окраины. К моменту появления в системе Циклопов в гарнизоне оказался безумный некомплект личного состава: на сто девяносто четыре борта флота всего пятьдесят два пилота. Включая отставников из гражданских компаний. С артиллерийскими расчетами новых Ключей ситуация еще хуже. В общем, планета под угрозой уничтожения. По расчетам аналитиков при имеющемся не-комплекте личного состава и при дефиците боеприпасов крепости продержатся в лучшем случае пять суток. С момента начала атаки. А как только у них закончится боекомплект, Циклопы выжгут планету. Часов за шесть. Да, я понимаю, что десять «Кречетов» против сорока бортов Циклопов — ничто. Но я и не прошу вас сделать невозможное. Единственная задача, которую я перед вами ставлю, — обеспечить выгрузку боеприпасов с транспортов Двенадцатого флота на орбитальные крепости. И все…

Генерал вздохнул, отпил воды из стоявшего за пределами кадра стакана и, грустно посмотрев в объектив, продолжил:

— Итак, в данный момент флот ждет вашего прибытия в системе Квинты. В десяти минутах прыжка от Квидли. К моменту вашего всплытия план операции будет готов окончательно. Пока обрисую основные моменты… — Вместо лица генерала на экране возникла виртуальная модель системы Квидли с россыпью точек около орбиты четвертой планеты. — В квадранте сорок три-четырнадцать-семьдесят семь, в получасе крейсерского хода от Квидли-два, всплывает весь Двенадцатый флот. По прикидкам аналитического отдела, им навстречу оттянется как минимум два десятка бортов врага. Через двадцать пять минут с противоположной от Квидли-два стороны, чуть выше плоскости эклиптики, появятся ваши «Кречеты». Время подхода к планете от указанной точки — порядка двадцати одной минуты. Транспорты всплывут еще через двадцать минут в той же точке, что и вы. И будут идти втрое дольше. Скорее всего, вас атакует ордер из пяти-восьми кораблей. Вам надо связать их боем и оттянуть в сторону от траектории движения транспортов. Вариант с их появлением в другой точке системы я не рассматриваю — без вашего прикрытия их сожжет один-единственный истребитель. Понимаю, что прошу почти невозможного, но… другого выхода, увы, нет. Кстати, кроме вас в систему Квинты прибудут все действующие «Мастер-пилоты» Конфедерации. Если вы сочтете нужным, можете усилить ими вашу группу. Хотя флоту они пригодятся больше. Было бы под рукой еще Демонов сто-двести, операцию можно было бы планировать иначе. Но их у меня нет. Увы. Вторая очередь будет готова к самостоятельным полетам только через полгода: они еще даже не все доставлены на Нью-Джорджию. Так что, кроме вас, надеяться не на кого…

…Всплыв в системе Квидли, я первым делом бросил взгляд на радар. И чуть не взвыл от бешенства: за пять минут, прошедших с момента огневою контакта Двенадцатый флот умудрился потерять четыре «Торнадо» и эсминец. Несмотря на сумасшедший по плотности огонь линейных кораблей ВКС двадцать четыре истребителя Циклопов, попарно атакуя защитный ордер с разных сторон, творили что хотели.

— Они сбили один Ключ… — по общему каналу мыслесвязи сообщила расстроенная Вильямс. — И, судя по всему, вот-вот сожгут второй…

Кинув взгляд на происходящее возле планеты, я активировал впрыск «коктейля» и, дождавшись прояснения в голове, взял под контроль свое звено.

— Работаем… — заметив, что от оставшегося рядом с Квидли-два атакующего ордера Циклопов отделилось шесть истребителей, выдохнул я и, дав половинную тягу на двигатели, повел корабли навстречу…

Циклопы двигались довольно лениво. Не форсируя движки и не совершая лишних маневров, Даже увидев, что наши «Кречеты», разделившись на три звена, расходятся в стороны, они не сразу поменяли курс. Впрочем, демонстрируемое ими пренебрежение к жалкому отряду из десяти вымпелов лично мне было по барабану — заранее прикинув траекторию атаки на первую двойку, я с трудом заставлял себя удерживать темп разгона в пределах возможного для обычных «Торнадо».

На одиннадцатой минуте с момента нашего появления в системе все четыре моих «Кречета» дали полную тягу и, завертевшись в безумном хороводе, подошли к Циклопам на расстояние активации генераторов полей интерференции. Слетанная пара истребителей врага никак не отреагировала на устроенное перед их глазами шоу. Уйдя в крутой вираж, ведущий Циклоп легко пристроился в хвост закрытому полем отражения Рикки и попытался прощупать плотность силовой пленки парой противокорабельных ракет с разделяющимися боеголовками. Момент, когда у его ведомого разлетелись все четыре кормовых эмиттера защитного поля, он не усек. А зря — уже через шесть секунд «Касатка», сорвавшаяся с оружейного пилона «Кречета» Гомеса, разнесла корпус истребителя на два неравных куска. Еще через две отметился и я — пожалев тяжелую торпеду, всадил сразу три «Пираньи» в пилотскую кабину корабля первого номера.