плеск воды. Пение птиц и шипение сферы проклятой техники. Он лежал на месте и бездумно глядел в голубое небо. Каждые несколько минут его мысли посещали определённые части дуэли между ним и бывшей наследницей Семьи Огня. На его взгляд, девушка преодолела все возможные пределы, через силу взбираясь на уровень, который у мужчины вряд ли когда-то будет.

— Но и боем назвать это нельзя. То сражались, то разговаривали. Ничего из того, о чём я думал изначально. — пробормотал он, принимая сидячее положение. — И непонятно, когда я вообще в себя приду.

— Наверняка скоро, если способен настолько спокойно рассуждать. — насмешливо сообщили рядом.

Резко повернувшись, охотник за головами с удивлением обнаружил Мерил. Девушка прислонилась к одному из деревьев, демонстративно зевая. На ней были несколько красных лент, что прикрывали её тело. Изящно вышагивая, она приблизилась к мужчине, а затем прошла насквозь. После этого на тихом острове прозвучал тяжёлый женский вздох.

— Как это возможно? — потребовал ответа Криз.

— А я откуда знаю? — агрессивно ответила Мерил. — Может мы рядом находимся? Я тебе не мастер по подобным вещицам. Но тот факт, что твой сосуд энергии настолько огромен, меня злит ещё больше, чем сам факт поражения.

— Я бы не назвал это полноценным поражением, скорее техническим. — поправил её мужчина, стараясь успокоить. — Подумай об этом глобальней. Если ты смогла меня победить, то более никто во всей Арене не сможет с тобой сравниться.

Красноволосая на это лишь громко фыркнула, складывая руки на груди.

— Не пытайся меня обдурить, Криз. Я чётко понимаю, что мне не хватило сил, чтобы тебя добить. А по правилам этого города, это сродни поражению.

— Я вот тебя добивать не собирался. — заметил охотник за головами, зайдя с другой стороны.

Мерил вздрогнула.

— Почему?

— Я уже объяснял. — терпеливо начал объяснять он. — Для меня ты вкусила всё, что было связано с твоим преступлением. Шейд не вернёшь от того, что ты будешь убита. А вот сам город потеряет великого гладиатора-человека, которых и так мало в сравнение с эльфами.

— Ты думаешь об Арене? — скептично уточнила девушка, начиная постепенно терять изначальный запал на спор.

— Я думаю про человечество и его гордость. — со вздохом сказал Криз. — Если нас с тобой тут двое, то последнее дело убивать друг друга.

В ответ ему раздалось гробовое молчание.

Перестав на неё смотреть, охотник за головами приблизился к воде, после чего наклонился и зачерпнул рукой жидкость. К его сожалению, полноценных ощущений не было, а лишь тонко сплетённая иллюзия. В это время Мерил уселась на землю, сцепляя ладони замком за коленями, уткнувшись лицом в ноги.

— Я запуталась. — невнятно раздалось с её стороны.

— В чём именно?

— Что происходит между нами. Мы враги или как?

Криз многострадально застонал.

— Да как же ты не понимаешь. Нет, всё. Мне не нужна ты как враг. Всё. Конец. Можешь забыть про меня.

— Я тебя точно забыть не смогу. Из-за тебя вся моя жизнь была уничтожена. — сообщила ему бывшая наследница Семьи Огня, но после тяжёлого взгляда повернувшегося смутилась. — Ну, и моя вина тоже в этом есть. Большая. Доволен?

— Нет, ибо я не понимаю, чего ты от меня ещё хочешь.

— Вот поэтому я и злюсь! — закричала резко Мерил. — Я не понимаю, что от тебя хочу сама, но всё равно злюсь!

Криз аккуратно к ней подошёл и схватил за одну руку, потащив на себя. Как только удивлённая девушка оказался вновь на ногах, охотник за головами строго посмотрел ей в глаза. Их лица были очень близко к друг другу. Мерил замерла, ощущая увеличенное сердцебиение. Она не понимала, какой будет следующий шаг от человека перед ней, поэтому рисовала один образ хуже другого.

Но ничего не случилось. Мужчина просто положил ладонь ей на волосы и растрепал.

— Эй, а почему ты так можешь, а я нет?! — Мерил возмутилась одновременно задиристо и облегчённо.

— Возможно из-за того, что ты у меня в гостях. — предположил он, смотря на то, как девушка безуспешно попыталась его ударить, но кулак прошёл сквозь его тело. — Слушай, может уже хватит?

— …

Она сразу сгорбилась, поникнув. А затем рухнула обратно на землю, растягиваясь по всей длине на спине. Её тонкие ленты мистическим образом продолжали держаться на теле, едва скрывая от его взора остальную часть её красоты. Но Криз при этом и не собирался глазеть, почему-то не испытывая к ней никаких дополнительных чувств, кроме странного сочувствия. Он действительно перестал видеть в этом несчастном человеке врага.

— Ладно, ты наверно прав. — наконец сообщила Мерил. — Мне надо об этом подумать. Хорошо подумать, прежде чем я смогу дать себе ответ на то, что я действительно вижу в этом всём, что между нами произошло.

— Очень рад. — ответил искренне охотник за головами. — Тогда может уйдёшь обратно к себе?

— С чего это? — мгновенно нахохлилась девушка. — Мне, конечно, нравится обжигающая атмосфера лавовых пещер, но у тебя тоже неплохо так. Если есть такая возможность, грешно не воспользоваться. Вдруг это последний раз в моей жизни, когда я могу побаловать себя отдыхом в чужом разуме.

— Ну ладно. — смирился быстро Криз. — Тогда отдыхай. А я пойду на другую часть острова и буду там.

После этого мужчина так и поступил, ощущая тяжёлый взгляд девушки позади. Он его обжигал, но шаг оставался твёрдым до самого конца, пока человек не оказался в небольшой роще, скрываясь от Мерил. Под его ногами хрустели опавшие с деревьев ветки, а на глаза иногда попадались пёстрые наряды птиц и других мелких животных. Это длилось недолго, и он выбрался на ещё один берег, усаживаясь на песок и обнимая свои колени совсем в том же стиле, как и его собеседница до этого.

Вечное солнце немного раздражало привыкшего к темноте охотника за головами. Его душа жаждала заката и мягкой луны, в лучах которой так легко затеряться и перестать нести за что-либо ответственность. Именно в такие минуты ему удавалось забывать про все те ужасные лишения, в которых ему приходилось жить и зарабатывать на то, чтобы просто поесть и выспаться на мягкой кровати, а не в очередном сарае сердобольных крестьян. Криз закрыл глаза, делая глубокий вдох, а затем с удивлением понял, что сквозь веки больше не светит.

Как ему и хотелось, пространство начало изменяться. Солнце с большой скоростью двигалось к горизонту, а после озарила пространство в красный. Позади раздался громкий хруст, источником которого была Мерил. Она сразу же обратила внимание на изменения и прибежала узнать причину.

— Ты что опять уду… — начала было она, но стоило