К одному из таких фортов, единственному уцелевшему, и направлялся Йендред.

Строить на Арде форты, как и дамбы, очень просто. Верхняя часть этого форта сильно разрушилась, там не хватало по меньшей мере десяти рядов камней. Позади форта за последнюю пару столетий скопилась огромная куча камней, почвы и принесенных водой обломков. Для Йендреда все это выглядело крутым ступенчатым подъемом, ведущим на очередной склон западного Дал-Радама.

Здесь когда-то пуницланская армия успешно отбивала атаки ваницлан, выступивших в свой «священный поход» и пытавшихся штурмовать стену. Удивительно, как отсутствие третьего измерения влияет на военную тактику. Мало того что форт фактически состоял из единственной стены, так он еще и способен был защитить огромную территорию.

К концу второй великой войны науки и искусства в Пуницле расцвели с новой силой. Но теперь государству грозили внутренние противоречия. В результате Великого восстания планировщиков от Пуницлы отделились четыре восточные области, и на этом месте возникло новое государство. Его назвали Лаклб.

Йендред добрался до верхней части форта и принялся наполнять шар. Он надул его до нужного размера, уложил свои пожитки в сумку и, легко оттолкнувшись от земли, взмыл в небо — по крайней мере, на несколько метров. Прыгая, как кенгуру, на постепенно усиливающемся западном ветру, он рассказал нам о вражде между Пуницлой и Лаклбом, о появлении нового оружия, взрывчатки и реактивных снарядов, и о возникшем в результате разрушительном конфликте.

Девяносто лет назад грузовой шар ваницлан потер пел крушение над волейбольной площадкой в Лаклбе. На борту в числе прочего груза были две бомбы, которые взорвались и убили большинство зрителей и игроков. Правительство планировщиков расценило это как предательский удар с запада и напало на Пуницлу.

— И ЧТО ЖЕ БЫЛО ДАЛЬШЕ?

— ЧЕТЫРЕ ГОДА ШЛА ВОЙНА. ПОГИБЛИ ТЫСЯЧИ НСАНА ДЛЯ НАС ОЧЕНЬ МНОГО ЭТО.

— КТО ПОБЕДИЛ?

— ПОБЕДИЛА ПУНИЦЛА, ПОТОМУ ЧТО ПОМОГЛИ ЕЙ ВАНИЦЛАНЕ. НА ЛАКЛБ С ВОСТОКА НАПАЛИ ВАНИЦЛАНЕ И ПО МОРЮ ПОСТАВЛЯЛИ НАМ ЕДУ. ПРОСТИМ ТАМ ВПЕРЕДИ КАКИЕ-ТО НСАНА.

Это были двое сеятелей-пуницлан, выполнявших правительственное задание. Первый делал углубления в почве, а второй засыпал семена. На этих склонах прорастало большинство съедобных растений, которые затем распространялись по всей Пуницле. Йендред пролетел над сеятелями, прокричав им сверху традиционное пуницланское приветствие.

Время сеанса уже подходило к концу. Мы собирались выйти из программы, как вдруг кто-то постучался в дверь лаборатории. Все замерли. Я решил подойти к двери, и на ходу начал выдумывать какие-то оправдания.

— Алиса!

— Привет, я вернулась.

У нее был слегка виноватый вид, хотя я понять не мог, из-за чего. Она ни разу не пропускала сеансы, за исключением последних двух. Мы решили, что она или отсыпалась, или занималась своими научными исследованиями. Глаза у нее были усталыми.

— Нам было скучно без тебя, но ты не вовремя. Мы уже собирались закрывать лавочку.

Она знала. Ей просто хотелось выяснить, вылетел ли уже Йендред из Сема-Рублта. Я коротко рассказал ей о грузовом шаре, станции, реке и военной истории. Она уселась за компьютер, чтобы попрощаться с Йендредом.

— ЙНДРД, ЭТО АЛИСА. НАМ ПОРА УХОДИТЬ. СЛЕДУЮЩИЙ СЕАНС СОСТОИТСЯ, — ОНА ЗАДУМАЛАСЬ НА МГНОВЕНИЕ, — ЧЕРЕЗ 21 АРДИЙСКИЙ ЧАС.

— ГДЕ БЫЛА ТЫ?

После недолгой паузы Алиса напечатала:

— РАБОТАЛА НАД МОЕЙ ДИССЕРТАЦИЕЙ.

— СКУЧАЛ ПО ТЕБЕ Я.

— СПОКОЙНОЙ НОЧИ, ЙНДРД.

Алиса как-то очень робко улыбнулась и закрыла программу.

Следующие два сеанса приходились на неудачное время — у Йендреда как раз была бы ночь, поэтому мы решили два дня отдохнуть, отоспаться и заняться своими делами.

22 июля, вторник, 16:00

Как только мы связались с Арде, стало ясно, что это будет самый необычный сеанс из всех, что мы видели. С Йендредом творилось что-то странное.

— ПРИВЕТ, ТЕПЕРЬ ВСЕХ ВАС МОГУ ВИДЕТЬ Я. КАК ХОРОШО, ЧТО ПРИШЛИ ВЫ. ДЬЮДНИ, ТЫ СТРАННЫЙ КАКОЙ! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПОДХОДИ.

— ЙНДРД, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

— НИЧЕГО. ПРОСТО ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ.

— НО НАС ТАМ НЕТ!

Йендред стоял в одиночестве на скалистой почве Дал-Радама. Наклон тут был меньше, и мы поняли, что скоро вершина. Йендред размахивал всеми четырьмя руками, как будто отгонял каких-то невидимых насекомых, и мотал головой то вправо, то влево.

— ТОГДА ВСЕ ЭТИ СУЩЕСТВА КТО?

— МЫ НЕ ВИДИМ НИКАКИХ СУЩЕСТВ.

Прошло три или четыре часа, а Йендред вел себя все так же странно. Время от времени нам удавалось убедить. его сделать несколько шагов вверх по склону, но потом он заявлял, что впереди открылась пропасть, или что мы пытаемся его обмануть.

Постепенно его поведение изменилось, хотя и осталось таким же безумным.

— СМОТРИТЕ. СМОТРИТЕ ВОКРУГ. ПОВСЮДУ КРАСОТА МИСТИЧЕСКОЙ СИЛЫ. ИСТОЧНИК ЭТО КРАСОТЫ.

Как и раньше, мы ничего не видели, но промолчали. Йендред двигал руками уже не так суматошно, казалось, он находился в экстазе. Чен попытался объяснить его странное поведение.

— Я думаю, это кислородное голодание… вернее, храбховое! Похоже, его мозгу не хватает кислорода.

Все сразу стало ясно. Йендред впервые поднялся, вернее, поднимался прямо сейчас на вершину плато. Воздух здесь был более разреженным и содержал меньше животворного газа. Наверное, Йендреду бы стоило, как раньше, размахивать руками, чтобы в жабры поступало больше воздуха.

— ЙНДРД, ПРИТВОРИСЬ, ЧТО ТЫ ПТИЦА. ЛЕТИ, КАК ПТИЦА.

— НА АРДЕ НЕТ ПТИЦ, ДУРОЧКА, — СКАЗАЛ ЛАМБЕРТ АЛИСЕ.

— МАШИ РУКАМИ ВВЕРХ И ВНИЗ.

Все тщетно. Йендред продолжал бредить, но, по крайней мере, он шел, и шел в правильном направлении. Мы не стали советовать ему лететь на шаре. По нашим расчетам на Дал-Радаме только что стемнело. Мы понятия не имели, далеко ли до обсерватории и сможет ли Йендред приготовить себе еду или расположиться на ночлег.

— ХОЛОДНАЯ И ВЕЛИЧЕСТВЕННАЯ ЭТА КРАСОТА.

— ТЫ ЗАМЕРЗ? ТАМ, НАВЕРНОЕ, ОЧЕНЬ ХОЛОДНО.

— ДА. ЛЕДЯНАЯ КРАСОТА. КРАСОТА СМЕРТИ.

— НЕ ГОВОРИ ТАК! ИДИ ДАЛЬШЕ. ПОПЫТАЙСЯ БЕЖАТЬ.

— БЕЖАТЬ КУДА? К СВЕТУ НА ВОСТОКЕ? К ТЬМЕ НА ЗАПАДЕ?

— ТЫ ВИДИШЬ СВЕТ?

— ДА. КАК ОТ ЗВЕЗДЫ, НО ЯРЧЕ.

Мы могли лишь надеяться, что это огни обсерватории. Мы все кричали:

— Иди, Йендред, иди!