Человек — очень странное существо. Он быстро приспосабливается к новым для него условиям. Порою даже пугающе быстро.

Тот факт, что вокруг меня лежат мертвые тела, не вызывал у меня совершенно никаких эмоций. Рассудком я понимал: происходит что-то неправильное, но никакого отклика в моей душе эта ситуация не вызывала.

Трупы мешали мне свободно дышать, это да. Я боялся, что под ними меня кто-нибудь найдет, а я понятия не имею, как имперские солдаты поступают с ранеными врагами на поле боя. Скорее всего, просто добивают их там, где нашли. Мне очень хотелось, чтобы все это быстрее закончилось, и я мог продолжить свой путь… куда-нибудь подальше отсюда. И не более того.

Я решил подождать наступления темноты. Имперская армия сейчас наверняка занята в столице Каринтии, и вряд ли похоронные команды появятся на поле раньше завтрашнего дня. А в темноте покидать поле боя всяко безопаснее. По крайней мере, так мне казалось.

Для того чтобы скоротать время, я принялся прикидывать планы на будущее.

И я сам не заметил, как заснул.

Проснулся я от пинка в бок.

Меня нашли, сверкнула паническая мысль, рука сама сжала рукоять меча, но переходить к действиям я не спешил.

Неизвестно, сколько их тут и чего им от меня надо.

В толпе может быть, что это обычные мародеры, которые пинают трупы просто так, ради собственного удовольствия. Или хотят убедиться, что перед ними на самом деле труп, перед тем как приступить непосредственно к мародерству.

С трудом разлепив глаза — лицо было покрыто коркой засохшей крови, — я разглядел одинокий темный силуэт на фоне звездного неба.

— Ты что, спал? — изумился Ланс.

— Э… видимо, да.

— Железные же у тебя нервы, малыш, — сказал он. — Ранен?

— Вроде бы нет.

— Тогда вставай.

— Не могу.

— Понятно.

Ланс наклонился и откатил один из трупов в сторону. Давивший на грудь вес уменьшился более чем наполовину, я спихнул с себя второе тело и попытался встать.

Тело затекло и не слушалось.

— А Густав? — спросил я, пока кровообращение возвращалось в норму.

— Вообще-то ты весь день пролежал под его трупом, — сообщил Ланс. — Бедняге не повезло.

Так это он орудовал топором, сообразил я. Он спас мне жизнь, уложив одного из моих противников. По сути, он спас мне жизнь даже дважды и…

Меня вырвало на траву.

— Бывает, — философски заметил Ланс.

— Бессмысленная бойня.

— Такое можно сказать почти про любую войну, — сказал Ланс. — Если не про все.

— Ты сам как?

— В порядке.

Он протянул мне руку и помог подняться.

— Пора валить отсюда. Пока мы еще можем сойти за мародеров, до которых сейчас никому нет дела, но при свете дня, когда сюда явятся похоронные команды, мы будем выглядеть более чем просто подозрительно.

— И куда мы пойдем?

— Неподалеку отсюда есть лес, — сказал Ланс. — Спрячемся пока там, а дальше будет видно.

Меча с черным лезвием при Лансе не обнаружилось. Зато на его плече висела приличных размеров сумка. Наверное, он разжился каким-то барахлом по примеру мародеров.

Неплохая идея.

Я подобрал с земли трофейный меч. Бродяги не носят с собой мечей, но в лесу мое вооружение вряд ли будет сильно бросаться в глаза.

Скорее всего, у нас с Лансом было разное представление о расстоянии, определяемом словом «неподалеку», потому что леса мы достигли уже ближе к рассвету. Оказавшись под защитой деревьев, Ланс и не подумал останавливаться, и мы продолжали путь еще несколько часов. Когда я уже почти валился с ног от усталости, Ланс обнаружил на пути небольшой ручей и скомандовал привал.

Ручей оказался очень кстати. Я смыл кровь с лица, попытался отмыть руки… О том, что чужой кровью была пропитана вся одежда, я старался не задумываться. Показываться на люди в таком виде было нельзя.

— Что ж, шансы были невелики, но мы оба пережили эту битву, — сказал Ланс. — Я склонен видеть в этом знак.

— Какой именно знак?

— Да какой угодно, — сказал он. — Например, этот знак говорит о том, что теперь ты можешь ответить спокойно на мои вопросы.

— А ты на мои ответишь?

— Я, в отличие от тебя, никогда и не отказывался.

— Кто ты такой?

— Прохожий, — сказал он.

— Замечательный ответ. На редкость информативный.

— А что конкретно тебя интересует? — хмыкнул Ланс. — Раньше я был солдатом удачи. Наемником. Теперь брожу по разным местам и вляпываюсь в неприятности.

— Ты маг?

— Я уже сказал тебе, что нет.

— А твой меч? Откуда ты его взял?

— Он всегда со мной, — сказал Ланс.

— И в тюрьме он тоже был с тобой?

— Он всегда со мной, — повторил Ланс. — Но не всегда видим и досягаем для посторонних.

— И при этом ты не маг?

— Вот такой парадокс.

— А где ты раздобыл такой меч?

— Это очень длинная история, — произнес Ланс. — Я бы предпочел сначала послушать твою.

— Вряд ли она намного короче.

— Ты расскажи, а я сравню. Почему бы и нет, подумал я.

Мне нужна была помощь, любая помощь, и может быть, именно Ланс был тем человеком, который мог мне помочь хотя бы советом. Пусть даже он утверждает, что он не маг…

Словом, я рассказал ему все, начиная с того момента, как войска Гарриса захватили Тирен. Оказалось, что это не такая уж длинная история, как я предполагал. Я управился минут за сорок.

Когда я закончил свою повесть, Ланс расхохотался. Это был смех человека, только что услышавшего хороший анекдот. Смеялся Ланс долго, искренне и от души. Я даже начал сомневаться в его психическом здоровье.

— Так ты, выходит, принц? — уточнил он между приступами хохота.

— Да, принц. И что в этом такого смешного?

— Сейчас объясню, — он вытер выступившие от смеха слезы. — Это настолько смешно, что я даже не знаю, с чего начать.

— Сделай одолжение, начни хоть с чего-нибудь.

— Это же каноническая ситуация, — снова хохотнул Ланс. — Настолько каноническая, что мне даже немного жутко. С одной стороны — злой, могущественный чародей, окруженный армией своих приспешников. Олицетворение зла, так сказать. Да у этого Гарриса даже кличка подходящая — Черный Ураган. Ураган здесь не так важен, а пот Черный… Почему-то считается, что это любимый цвет всех злодеев. А с другой стороны — молодой принц, весь из себя в белом, пусть и давно не стиранном, сын убитого вышеупомянутым злодеем короля, лишенный наследства и изгнанный из своей страны. Он жаждет отмщения, но, для того чтобы сразить врага, ему нужно раздобыть какую-нибудь древнюю и жутко могущественную хреновину. Половина сказок развивается именно по такому сюжету.