вперед и почти достала врага, когда тот отвесил ей мощную оплеуху. У девушки потемнело в глазах и она, отлетев ударилась о стену таверны. Но не разжала руку с обломком. Тут же поднялась и снова встала в стойку выставив обломок перед собой.

— Стоп! — выкрикнул Хольген. Хорошо я вас беру. Но на испытательный срок. Только испытывать не я буду, а смерть, — он снова захохотал своей шутке. Эй, хозяин, всем эля за мой счет. Сегодня отдыхаем. А завтра выступаем. Кажется, мы нашли принца Марапана.

25. Карел

Дракон Сигурда входил в пролив одного из островов архипелага. Слева и справа выступали каменные скалы. По ходу корабля также были рифы или упавшие обломки скал. Впереди цветным пятном выделялся небольшой лес, в бухте между лесом и берегом раскинулась деревня веллингов. Несколько бревенчатых строений и смотровая вышка, сколоченная из досок. Очевидно, с нее заметили возвращающийся корабль и большая часть жителей деревни стала собираться в бухте.

Корабль подошел к деревянному пирсу из вбитых в дно, размокших бревен. Веллинги спрыгнули на доски и, радостно галдя, поспешили к встречающим. Карел увидел, как Сигурд подхватил на руки стройную молодую женщину с длинными черными волосами и смеясь понес ее в деревню. Каждого веллинга кто-то встречал. Саванну встречал мальчик лет семи-восьми. Сначала он кинулся ей на шею, но затем очевидно решив, сто суровому воину с кинжалом на поясе не положены такие эмоции, стал вести себя сдержаннее.

— Если хочешь, можешь поселиться пока у меня, — сказала, обернувшись к одиноко стоящему Карелу девушка.

— Если я никому там не помешаю, — неуверенно сказал Карел, он знал, что зачастую веллинги живут в одном доме похожем на большой сарай несколькими семьями и бывает, что даже держат там скот.

— Я живу, одна со Свеном, — ответила девушка, встряхнув волосами и кивнув на мальчика. Его отец и мой муж погиб три года назад, сейчас мне самой приходиться заботиться о нем, как ты видишь.

Карел облегченно вздохнул и согласился, всё равно идти ему больше было некуда и казалось, что о нем все забыли. Жилище Саванны оказалось уютным однокомнатным домом с небольшой пристройкой для скота. Обстановка не отличалась богатством, две деревянные кровати и два деревянных сундука. Пара бочек в углу. Пока девушка раскладывала привезенные из похода вещи, Карел подошел к стене и снял с нее широкий и тяжелый меч в кожаных ножнах. Таим было сложно фехтовать, но удобно рубить с плеча.

— Если хочешь, возьми его, пока не добудешь свой, для Свена он еще слишком тяжел, — сказала, обернувшись девушка.

— Спасибо, — ответил, Карел, вынув меч полностью и пробуя его баланс.

— Щит, копье и кольчугу мне пришлось продать в прошлом году, плохой был год, — как бы оправдываясь продолжила Саванна.

— Всё равно спасибо, — ответил юноша.

— Иди в сарай, там стоит бочка с водой, можешь умыться.

Вечером того же дня Саванна и Карел пошли на пир по случаю прибытия корабля из похода. Все собирались в большом доме Сигурда, который очевидно десятки или сотни лет назад и был первым жилищем на этом берегу. Это был огромный длинный дом из потемневших от времени бревен, утепленный мхом. Потолки были в два человеческих роста. Как раз в таком доме, когда то и жили все вместе веллинги, даже вместе с домашними животными. Наверное, все здесь в какой-то степени родственники, подумал Карел. Отсюда они постепенно расселились по берегу.

На пороге дома стояла большая бочка с элем, которым при входе угощал всех Сигурд.

— Проходи, Карел, — хлопнул его по плечу великан веллинг радостно.

Через час, к темноте, в доме собралась, наверное, вся деревня, около полутора сотен людей. Большинство разместилось прямо за деревянными столами, составленными в одну линию, а те кто не уместился, в основном женщины и дети, расселись на лавки у стен. Прямо в доме в специальных ямах весело горели два костра, на которых готовили пищу. Дым выходил через отверстие в крыше, которое можно было заткнуть специальной деревянной заглушкой. Пища была достаточно проста, жаренное мясо, рыба, хлебные лепешки и свежие овощи. И конечно самодельный

эль, который тек рекой.

Насытившись веллинги начали рассказывать о походе, как отметил Карел, беспощадного хвастаясь и совершенно не думая о достоверности рассказов. По мере распития эля подвиги приобретали всё больший масштаб. Три раза юноша слышал рассказ, о том, как его спасли от лесного тролля и каждый раз тролль увеличивался в размерах, пропорционально которым росла и его злобность. У Карела самого уже голова стала кружиться, когда под одобрительный гул за столом расчистили место для древнего старика, и тот пронзительным голосом запел баллады о древних временах. О том как часть народа переселилась с веля на сель, то есть с острова на сушу, и стали они называться селлингами, людьми суши. Как затем начались междоусобные войны. Веллинги очевидно слушали балладу не в первый раз, они дружно подхватили мотив:

И брат на брата поднял топор,

Нарушив древний уговор,

И в море кровь ручьем текла,

Пока рубила плоть рука.

Слезами полнилась земля

Вставала красная заря.

Карел увидел, что часть веллингов уже клевала носом, а некоторые храпели на полу. Поэтому он встал и начал потихоньку протискиваться ко входу. Пропустив гогочущих бородачей, втаскивавших очередную бочку эля, юноша наконец вышел из дома и полной грудью вдохнул ночной свежести. Придя тихонько в дом Саванны, он скинул одежду готовясь забраться в свою кровать, когда внезапно сзади его обхватили чьи-то руки.

— Не бойся, — прошептала ему в ухо девушка, — Свен сегодня останется у Сигурда.

К полудню деревня постепенно ожила. Карел сидел на поваленном дереве и смотрел, как Саванна на берегу стирает белье. Через бревно перешагнул и сел рядом Сигурд, который тоже стал наблюдать за Саванной.

— Тебе нравиться моя сестра? — вдруг спросил он.

— Это твоя сестра? — поперхнулся Карел.

— Да, не бойся, она хорошая девушка и раз ты ей понравился значит, и ты не плох, она хорошо разбирается в людях, — Сигурд повернул голову и посмотрел Карелу в глаза. Поедешь со мной сегодня на встречу с другими вождями?

— Зачем?

— Ты должен рассказать, как погиб Рокнар. Ты видел, а не я.

— Хорошо, — ответил Карел, а зачем?

— Там, посмотрим, готовься, — ответил Сигурд и ушел.

Вечером, за два часа до заката Карел, подпоясанный мечом погибшего мужа Саванны, сидел в небольшой лодке с Сигурдом. Шесть гребцов, помогали небольшому парусу нести лодку по сложному фарватеру бухты другого острова архипелага веллингов. Когда скалы отступили, юноша увидел большой поселок, почти город. У причалов