«Нет, Сейдик, милый, не надо! – взмолилась девушка. – Ародан застрелит тебя! Давай пока будем делать то, что он говорит. Вот найдем Нанаса с Гором, там и решим, как быть дальше».

Умный пес помотал круглой головой, что на языке человеческих жестов должно было, по всей видимости, означать пожатие плечами, и молча направился к дальнему краю пещеры. Надя пошла за ним, проклиная себя в душе за то, что даже перед мохнатым другом не смогла быть до конца искренней. Ведь она испугалась того, что предложил Сейд, не только из страха за его жизнь. Нет, она конечно же этого боялась! Но ей стало страшно еще и оттого, что пес мог ненароком загрызть Ародана до смерти, – много ли старику надо? А тогда… Тогда шансы на излечение Нанаса, которые и сейчас-то казались весьма призрачными, свелись бы к окончательному нулю.

Между тем девушка приблизилась к дальней стене пещеры, где в свете высоко поднятого факела увидела сидевшего возле темного узкого входа Сейда.

– Что замерли? – послышалось сзади. – Вперед!

Надя невольно оглянулась. Ародан, продолжавший держать ее под автоматным прицелом, не отставал.

– Может, опустите оружие? – сказала она. – Мне бежать некуда, а у вас вдруг палец дрогнет…

– Не дрогнет, – с усмешкой ответил старик. – А и дрогнет – невелика беда.

Однако автомат он все же опустил. Вероятно, потому, что Сейд уже скрылся в темноте входа, а боялся-то он, скорее всего, в первую очередь именно пса. «И небезосновательно», – подумала Надя, вспомнив недавнее предложение мохнатого друга.

Девушка глубоко вдохнула, словно собиралась нырять, и тоже шагнула во тьму узкого лаза, который должен был привести ее к любимому мужу, беспокойство о котором стало почти уже невыносимым. Сзади зашуршали шаги новоиспеченного, или, точнее, самопровозглашенного нойда. «Интересно, – возникла у Нади мысль, – правду ли он сказал, что сила умершего Силадана перешла к нему?» О том, была ли у того вообще какая-нибудь особая, «сверхъестественная» сила, думать не хотелось. Удивительно было уже то, что она в принципе была готова поверить в эту «колдовскую силу»! Впрочем, когда не осталось иных надежд на спасение любимого, поверишь во что угодно. Сама скоро духов начнешь вызывать.

«А ведь он убьет нас!.. – вздрогнула девушка от новой мысли. – Вот найдем мы Нанаса и Гора, и Ародан убьет нас всех с той же легкостью, что и Силадана. А потом заберет все оружие и отправится назад, чтобы со своими верными людьми свергнуть Парсыкина и возглавить сыйт. Мы ему для этого не только не нужны, а наоборот, будем мешать. Особенно я, которая видела, как он обошелся с бывшим нойдом. Старик наверняка опасается, что я могу рассказать об этом другим, и вряд ли мой рассказ понравится всем».

«Сейд! – позвала она. – Долго еще идти?»

«Нет, – ответил пес. – Почти пришли. Скоро другая пещера, они там».

«Когда войдем, будь начеку, не выпускай из виду Ародана, – «сказала» Надя. – Если что – действуй, как ты говорил».

Сейд не стал удивляться перемене ее решения. Скорее всего, он просто уловил ход ее мыслей. Не «подслушал», а именно понял.

В конце концов, пес был не глупее ее, да и она сейчас не теорему Ферма решала.

«Но только если почуешь опасность! – поспешно добавила девушка, «услышав» согласие Сейда. – Явную, смертельную опасность! Просто так не нападай, даже если будет возможность!»

Наде показалось, что в ответ она «поймала» короткий смешок пса. Дескать, знаю я, почему ты так за жизнь старого пердуна трясешься!.. «Хотя, чего я комплексую? – подумала вдруг она. – Сейд точно так же переживает за жизнь Нанаса и тоже, вероятно, надеется лишь на Ародана».

Хоть Надя и была готова к этому, узкий тоннель все-таки закончился неожиданно. Пламя факела только что облизывало низкий каменный потолок, как вдруг тот исчез, словно поддался наконец его жару и мгновенно растаял. И огонь сразу показался менее ярким, глазам снова пришлось привыкать к темноте, отчего девушка не сразу смогла разглядеть, где она очутилась.

И тут она услышала вскрик… Голос был настолько родным и знакомым, что Надя отказалась верить собственному слуху. Но услышала снова:

– Надя!.. Это ты?

Она резко повернулась на голос. Рука, державшая факел, задрожала, и отблески пламени заплясали по каменным стенам совсем небольшой пещеры, на полу которой лежали два человека. Впрочем, девушке больше не нужен был свет. Она и так теперь знала, что перед ней ее любимый, ее родной, единственный… Надя почувствовала, что задыхается от переполнивших ее чувств. Самым большим желанием было для нее сейчас броситься к Нанасу, обнять его, прижать к себе!.. Однако ноги почему-то вдруг перестали ее слушаться.

Зато Сейд, забыв про ее просьбу и свое обещание, взвизгнув, словно щенок, ринулся к бывшему хозяину, который уже сел, прислонившись спиной к стене, и принялся облизывать тому лицо.

– Ты бы лучше веревки нам перегрыз, – раздалось оттуда же стариковское бурчание Гора, и только теперь девушка заметила, что руки и ноги у обоих мужчин связаны.

Сейд немедленно принялся за дело, вцепившись зубами в стягивающие руки Нанаса путы.

– Молодец, – похвалил его тот. – Хороший Сейд, умничка!

И лишь после этого до Нади дошло, что ее муж не только жив, но и находится в полном сознании! Понимание этого будто стало ключом, отомкнувшим ее ноги из ступора. Девушка с испугавшим саму себя воем бросилась к Нанасу и, не выпуская из рук факела, повисла у него на шее, едва не подпалив ему свисающие из-под бинтов рыжие пряди.

И тут раздался истошный вопль Гора:

– А-аа!!! Он убьет нас!

Надя мгновенно извернулась и буквально легла спиной на мужа, растопырив при этом руки. Еще до того, как увидела направленный на себя холодный зрачок автомата, она взмолилась всем святым и духам сразу: «Только не его! Кого угодно, но только не его!!!» А затем увидела, как метнулась в сторону смертельного глаза оранжевая от света пламени молния.

Время остановилось. Молния превратилась в распластанного по воздуху медлительным мохнатым дирижаблем Сейда.

«Не успеет!.. – только и смогла подумать девушка, перед тем как ее рука, совершенно, казалось бы, рефлекторно метнула факел в начинающее вспухать огненным шаром дуло.

Картинка застыла полностью. Вытянулся, словно на высокой невидимой лежанке, Сейд со страшной, оскаленной мордой и пылающими самым, казалось, натуральным огнем выпученными желтыми глазами. Облако раскаленных пороховых газов по-прежнему висело на срезе направленного на нее автоматного ствола. Но теперь Надя разглядела и темную зловещую тень в его центре – пулю.

Сама девушка тоже застыла прижизненным памятником самой себе, не в состоянии ни вдохнуть, ни моргнуть, не говоря уже о том, чтобы пошевелить даже пальцем. Зато сознание ее оставалось таким же ясным и работало с той же скоростью, что и несколько мгновений назад. Правда, в его глубине, где-то там, на задворках, уже мелькнула мысль, что все относительно, и, скорее всего, именно оно, сознание (а также и осознание, в приложении к текущему пониманию действительности), обрело вдруг сейчас немыслимую скорость, отчего все остальное и казалось застывшим в полной неподвижности.