Аквилу, а я, в свою очередь, подарю тебе быструю и лёгкую смерть. Кристоф давно заточил топор для тебя. Что скажешь, орк?

— Мир смерти — Гилла-Вир. Огненная ярость Племени запросто поможет тебе оказаться там. Что скажешь, человек? — раздался тихий голос заключённого.

Что-то пугающее в голосе орка заставило императора вздрогнуть. Матус медленно поднялся с пола и подошёл ближе к Эриху, выйдя на свет и позволяя себя рассмотреть. Он сильно похудел и больше был похож на тощего гоблина-переростка, чем на массивного орка. Седая борода поредела, голова стала совсем лысой, а куски расслаивающихся когтей отпадали. Но, несмотря на его жалкий вид, в движениях по-прежнему была сила и уверенность. Посмотрев почти в упор на орка, Эрих рассмеялся.

— Ты смешной, орк. Я уничтожу свободу твоего Племени. Сделаю вас рабами, робкими и послушными. Гоблинов истреблю полностью. А из орков убью всех лишних, оставлю столько женщин и детей, что бы было достаточно пополнять ряды рабов. Через несколько поколений вы навсегда забудете, что такое свобода. А я получу целую расу сильных и выносливых рабов, которые не будут даже знать, что когда-то их предки называли себя Свободное племя.

Продолжая смеяться, император вышел из подвала.

Май 912 года (481 года от Рождения Пламени)

Официальное объявление дружбы между Империей и Братством ночи привело к тому, что эльфы ночи стали постепенно расселяться по Южной степи. Привыкшие за сотни лет, проведённые в пещерах, к подземному образу жизни, эльфы так же предпочитали селиться в подземных жилищах, когда-то служивших жителям южной степи укрытием от пламени дракона. Вместо лошадей, как средство передвижения эльфы предпочитали ящеров. Рептилий они одомашнили в горных пещерах за долгое время отшельнической жизни. В основном ящеры использовали для передвижения только задние конечности, бегая на двух ногах. Но в условиях пещер им часто приходилось перемещаться по наклонным стенам, для чего использовали все четыре лапы, снабженные острыми когтями, способными впиваться в горные породы. Что бы ящеры чувствовали себя комфортней под ярким степным солнцем, днём на них одевали специальные шлемы с глазницами, закрытыми особой тканью. Тёмная, но прозрачная ткань защищала чувствительные глаза ящеров от солнечного света.

Вскоре эльфы поняли, что за сотни лет их организм изменился настолько, что с трудом воспринимал человеческую пищу. Тогда они стали поставлять из пещер грибы, составлявшие всё это время основную часть их рациона. Люди тоже попробовали их сытные грибы, но оказалось, что они вызывают сильное пищевое отравление. Постепенно люди привыкли к новым соседям, живущим обособленными группами и ведущим большей частью ночной образ жизни. Людским детям очень нравились эльфийские чешуйчатые «кони», чешуя которых красиво переливалась на солнце всеми цветами радуги.

А вот для эльфов не всё было так гладко. Жажда крови, заставившая их выйти из подземелья, только усиливалась. Поэтому они и стали отлавливать для Империи кочевников и беглых рабов. Что бы утолить жажду, эльфы отправляли под нож некоторых из пойманных людей. Сердца и мозг они съедали сами, а остальным кормили ящеров. Из людских костей эльфы изготавливали украшения, декоративные накладки на рукояти и ножны своего оружия. Но особым деликатесом была человеческая кровь. Её полностью сливали с тел, и пили. Что бы кровь дольше не сворачивалась, её хранили в специальных кувшинах и добавляли несколько кусочков пещерных грибов. Кувшины для крови изготавливались из алой горной породы, добывавшейся в глубоких недрах Багровых пиков. Необычный цвет и форма, а также плотная крышка кувшинов заинтересовали людей. Но эльфы ночи очень неохотно продавали эти кувшины, считая их ритуальными и придавая им особую, практически священную значимость. Разумеется, эльфы держали в тайне истинное назначение этих сосудов, как и свои кровавые людоедские вкусы.

Амгорм и Андриэль приехали в Орлиный Клюв на встречу с Эрихом, чтобы обсудить с императором возможность братства Ночи покупать и использовать для своих нужд рабов Империи. В данный момент, в братстве была социальная группа низших эльфов, выполнявших основную примитивную и тяжелую работу, но они уже с трудом справлялись с растущими потребностями. Эльфы привезли с собой очередную партию пойманных в Южной степи разбойников, обречённых теперь стать рабами. Император Эрих лично встретил их на площади у дворца.

— Друзья мои! Я рад вас видеть, в моей скромной обители. — приветствовал гостей Эрих.

— Приветствую, благородный император Эрих, принц Пустоши. — улыбнувшись ответит Амгорм. — Хочу представить тебе ещё одного вождя братства Ночи, несравненную Андриэль.

— Приветствую, Ваше величество! — сказала Андриэль.

— Амгорм, почему ты раньше нас не познакомил? Всегда приятно иметь дело со столь прелестным правителем. — сказал Эрих и почтительно поцеловал руку эльфийки.

— Мы прибыли, намереваясь обсудить кое-что важное, и привезённые рабы не единственный наш сюрприз. Ваше величество, позвольте вручить вам этот символ дружбы Империи и Братства! — сказала Андриэль, протягивая Эриху небольшую коробочку.

— Неожиданно! Простите, я не успел подготовиться, и у меня нет ответного подарка. — сказал император, открывая коробку.

Внутри оказалась круглая золотая брошь с крупным рубином в центре. Под камнем были изображены когтистые лапы льва, а верхнюю половину занимали два крыла — справа орлиное, слева летучей мыши. Эрих внимательно осмотрел брошь и прикрепил её на свой тёмно-синий костюм, слева, под широким отворотом воротника. Император пригласил Вождей во дворец, и они расположились в тронном зале.

— Ну что же, поговорим о делах. Что вы хотели обсудить? — давай знак слуге наполнить бокалы гостей вином.

— Эрих, мы уже около ста лет сотрудничаем. Наши народы мирно сосуществуют в Южной пустоши, некоторые эльфы живут и здесь, к северу от Большого оврага. — начал говорить Амгорм, вкушая императорское вино.

— Всё это время мы обеспечивали безопасность мирного населения в Южной степи. Пойманные нарушители, неугодные Империи и преступившие её законы, передавались службе правопорядка, и как я понимаю, становились рабами. Если я не ошибаюсь, то каждый гражданин империи имеет право обзавестись личными рабами, купив их у империи.

— Да, всё верно. Раньше мы отправляли их в тюрьму, где они кормились за счёт казны, а потом нашли способ, заставить их приносить прибыль. — пояснил Эрих.

— Мудрое решение. Мы хотели попросить тебя, позволить братству Ночи покупать рабов у Империи, для собственных нужд. — закончил мысль эльф.

— Неожиданно. Я не против, но есть несколько сложностей. Во-первых, не думаю, что население воспримет это адекватно, поскольку рабы всё же являются людьми и гражданами Империи. Во-вторых, экономический кризис миновал, Империя процветает, и количество налоговых должников стремительно сокращается, а они составляют основную массу рабов. Тем не менее, спрос на них постоянно растёт и в данный момент, бывает, что случается нехватка, и рабовладельцам приходится ждать. — император был несколько