Над имперской трассой первой высшей категории раз за разом проносился хищный силуэт многоцелевого штурмовика с узнаваемой эмблемой имперской гвардии на своем брюхе. С ревом турбовинтовых движков он сначала взмывал над широким полотном асфальта, а затем резко рвался к земле, заставляя колыхаться верхушки деревьев. В паре километров от него баражировал второй штурмовик с необычным утолщением на носу, где размещалась станция радиоэлектронной борьбы. В случае необходимости их могли подстраховать перехватчики с одной из баз имперской гвардии, плотно контролировавших столичный регион.

Те, ради чьей безопасности были развернуты столь чрезвычайные меры безопасности, находились в этот момент внизу, в одном из автомобилей, что мчались по трассе. В каком из этих бронированных чудовищ точно находились первые лица Империи, сказать было затруднительно. Внешне, да и внутренне, они ничем не отличались друг от друга.

— …Я категорически не согласен с этой идеей, Ваше Величество, — горячился глава имперской службы безопасности, тыкая пальцем в экран планшета. — Нельзя, ни в коем случае нельзя предлагать ему договор новика. Введя Бельского в свой род, вы окончательно поставите крест на возможном примирении с Вяземским. Такого оскорбления боярин уже не простит. Это же фактически ущемление его родовой чести.

— Понимаю, все понимаю, но иначе просто не могу поступить, — стоял на своем император. — Как бы это глупо ни звучало, но Бельского нельзя отпускать в свободное плавание. Он есть ключ… Мой друг, я очень ценю твое мнение, принимаю и понимаю твои аргументы. Только чувствую, что должен поступить именно так.

Этот спор между императором и безопасником продолжался с самого утра, когда только завершилась «театральная» операция в изоляторе. Ее главный участник, Алексей Бельский, после отчаянного сопротивления был оглушен подавителями и тайно переправлен в имперский медицинский комплекс, где находился один из закрытых исследовательских центров. Именно тогда возникла идея сделать Бельского новиком первого дворянского рода империи, то есть сделать своим вассалом. Этот шаг, несмотря всю его внешнюю авантюрность и кажущуюся случайность, был императором хорошо продуман, взвешены все «за» и «против». Алексей Бельский, бывший своеобразным «котом в мешке», мог стать серьезным козырем в разворачивавшейся игре против боярской элиты империи. Парень был удивительным феноменом, потрясающие способности организма которого могли произвести настоящую революцию в современном мире. Осталось лишь в них разобраться. Подумать только, все они стояли всего лишь в одном шаге от ответа на один из ключевых вопросов современности — в чем суть магии?

Когда император думал об этом, его всякий раз охватывало противоречивое чувство. Магия вот уже столетие была одновременно и мечтой и проклятьем этого мира. С одной стороны, она дарила удивительные возможности, расширяла способности человека почти до безграничности, поднимая до уровня Бога. О магии грезили, мечтали овладеть ею, пытались раскрыть ее загадку. С другой стороны, некоторые считали ее же проклятием людей, своеобразным яблоком раздора, которое не просто остановило развитие человеческой цивилизации, но и отбросило его на десятки и десятки лет назад. Пришествие магии словно топором обрубило сотни возможных путей развития науки, уничтожив в зародыше целые научные направления. Законсервировались многие технологические цепочки, получили популярность псевдонаучные теории. Словом, этот странный, не от мира сего, парнишка мог стать спасительным ответом на все вопросы. Как тут было устоять?

— …Здесь нельзя полагаться на чутье, мой император. Оно может подвести, — Ламберт весьма прозрачно намекнул на то, что император иногда принимает решения, руководствуясь эмоциями. — В последнее время я все больше и больше убеждаюсь, что Бельский не тот, за кого себя выдает. Все говорит, что он подставной. Кто-то упрямо, сметая все со своего пути, толкает его вам навстречу. Нельзя этого не замечать.

Безопасник, скептик по жизни и, тем более, по роду специфической службы, засыпал императора все новыми и новыми подозрениями в адрес Бельского, которые вырастали из внешне несвязанных между собой событий.

— Все говорит о том, что это креатура Вяземского. Весь их внешний конфликт и яйца выеденного не стоит. Это игра, театр, напоминающий то, что мы провернули совсем недавно, — живо выкладывал свои соображения Ламберт. — Подумайте только, мой император. Все в его истории шито белыми нитками… Вспомните ту дуэль! Кирилл Вяземский, будучи весьма неслабым адептом магии, должен был голыми руками разорвать Бельского. Разве нет? Тот же пустышка! Только произошло все ровно наоборот. Кирилл Вяземский терпит странное, ничем не обоснованное, поражение. Наши аналитики так и не смогли предложить какого-либо внятного объяснения этому. Хорошо, пусть это случайность, — безопастник увидел скепсис во взгляде собеседника и, на мгновение замявшись, продолжил с еще большим жаром. — Пусть, пусть будет случайность. Только знаете, что мои люди смогли найти в доме Бельских? Я еще об этом не докладывал. Были обнаружены биологические следы двух человек, один из которых проходит в нашей картотеке под грифом особой опасности. Некий Ларри Фольф, спец по проникновению в особо защищенные объекты. Крайне жесток и опасен, когда дело касается лично его. Второй объект так и не был идентифицирован. Так вот, эти двое проникли в дом Бельских, откуда так и не выбрались. Что с ними там произошло, мы так и не выяснили. Аналитики с высокой степенью вероятности говорят об их ликвидации. Вы понимаете? Два грабителя-профессионала пропали в доме Бельских! Как такое возможно? Кто им там мог дать отпор? Бельская, что в обморок падает от запаха забитой канализации? Ее субтильная горничная или сам Бельский? Думаю, там поработала его группа прикрытия, которая затем замела все оставшиеся от бандитов следы.

Еще Ламберт напомнил императору про ту историю с взрывом, от которой еще более дурно «попахивало». Все в ней ложилось в канву подозрений безопасника. Каждый элемент истории случался ровно тогда, когда это было нужно. Вдобавок, все угрозы, что казались невообразимыми, никогда не доводились до самого конца. Был взрыв, в котором (о, чудо!) пострадал лишь сам террорист и здание гимназии! У принцессы и Бельского были лишь царапины и ушибы.

— Больше не было потерпевших, хотя в гимназии шли занятия. В аудиториях было полно отпрысков самых знатным семейств. Почему никто из них не попал под удар? Не окажется ли это странным? Может организаторы взрыва просто не хотели навлечь на себя гнев остальных аристократов? — выстраиваемая Ламбертом картина казалась весьма и весьма правдоподобной, что приводило императора в откровенное раздражение. — Очень все с этим взрывом удачно для Бельского получилось. Помните, какими глазами после случившегося на него смотрела Ее Высочество? Конечно, помните. Уверен, мы имеем дело с идеально проведённой операцией по внедрению в ваше ближайшее окружение подставного человека.

Вспомнил глава службы безопасности и про невероятное исчезновение Алексея Бельского из спецавтомобиля, где его контролировал опытный агент. Рассказал про выводы аналитиков, сделанные ими после осмотра искорёженной машины. Характер и количество повреждений говорили о том, что они наносились, как минимум, тремя неустановленными лицами в экзоскелетах военного образца. Только данными обстоятельствами можно было объяснить широкие рубящие отверстия в стальном покрытии автомобиля, разорванные в клочья покрышки и порванные фиксирующие ремни.