— Прошу тебя, брат Оттар, оставить при себе свои сожаления! — резко выпалил рыцарь Горной Крепости. — Ее высочество предпочла другого, о чем и сообщила при всех.

— Ну-у… — протянул северянин. — Ты не это… не дури. Эльфы задурили всем головы, и ее высочеству в том числе. Сам же это понял. Никого она не это… не предпочитала. У тебя ж просто зудит, что не ты обнажил меч против… — Тут Оттар и сам понял, что наговорил лишнего, и затих.

Эрл промолчал на это. Он смотрел в сторону, постукивая облаченной в кольчужную перчатку рукой по поясу. И по всему было видно, что простодушный северянин оказался прав в своем анализе его чувств.

Двери опочивальни принцессы распахнулись.

— Ее высочество принцесса Лития, — глядя на рыцарей, бодро отрапортовал стражник.

Принцесса появилась в сопровождении фрейлины. Не глядя ни на кого, опустив голову, она быстро направилась через зал, но, поравнявшись со склоненными в поклоне рыцарями, все-таки замедлила шаги и остановилась. Головы она так и не подняла.

— Как вы изволили почивать? — напрягшись, выдал Оттар, потому что молчание несколько затянулось. — По вам видно, что хороший сон пошел на пользу. Я-то вона как думаю, ваше высочество: ну, случилось и случилось, и нечего теперь… Как говорят у нас в Королевстве Ледяных Островов — сколько бы ни длилась зимняя ночь, рано или поздно выглянет солнце…

— Благодарю вас, сэр Оттар, я чувствую себя хорошо, — ответила принцесса каким-то новым голосом, ровным и усталым, в котором не сверкали, как раньше, искорки смеха. — Я собиралась прогуляться в саду. Если желаете, господа, пожалуйста, составьте мне компанию.

— Желаем, ваше высочество, — сказал за всех Оттар и, пользуясь тем, что принцесса смотрит в пол, нагло подмигнул фрейлине Изаиде, тотчас от этого счастливо зардевшейся.

— Хотелось бы узнать, — обратился Кай к Оттару, — разрешено ли мне выходить в дворцовый двор? Или я постоянно должен находиться под дворцовой крышей?

— А пес его… гхм… То есть об этом ничего не говорилось, — сказал северянин. — Наверное, можно во двор. По крайней мере, — хмыкнул он, — стража тебя точно не посмеет остановить.

— Меня не уведомили о последних распоряжениях его величества, — подняла-таки голову принцесса Лития, — насколько я поняла, на сэра Кая наложен какой-то запрет?

— Сэр Кай, — отчеканил Эрл, глядя куда-то поверх головы принцессы, — заключен под стражу и лишен права носить оружие за неповиновение королевской воле.

Лития едва заметно вздрогнула, услышав голос горного рыцаря.

— А мне кажется… — тихо проговорила она, — сэра Кая нужно щедро наградить за то, что он помешал эльфам… помешал мне… помешал всем нам совершить страшную ошибку.

— Ваше высочество, если таково ваше мнение, может, попытаться повлиять на его величество, — ответил сэр Эрл. — И смягчить наказание сэра Кая… Которое и так не столь сурово.

— Во дворце только и разговоров про сэра Кая, — ляпнул Оттар. — Менестрели, говорят, уже баллады складывают о той битве. Даже про Турнир Белого Солнца уже забыли!.. Да и, к слову сказать, Турнир Турниром, а настоящая битва — это… совсем не это!..

Тут северянин опять прикусил язык, да было поздно. Губы сэра Эрла сжались в тонкую белую полоску.

— Прошу меня простить, — сказал он принцессе, впервые посмотрев ей в глаза. — Неотложные дела требуют моего присутствия. Я буду неподалеку, и если у вас возникнет необходимость во мне, вы сможете меня позвать.

Лития не выдержала взгляда Эрла и опустила ресницы. Горный рыцарь поклонился и, звеня доспехами, зашагал меж колонн.

— Сэр Эрл! — невольно сорвалось с губ принцессы. Эрл остановился, но только на мгновение.

— Эх, дела-а… — виновато пробормотал Оттар. — Я ж не хотел! Ну, что за… Я ж только хотел… — Он потоптался в растерянности… потом сорвался с места и скорым шагом двинулся вслед горному рыцарю.

Фрейлина Изаида, у которой аж глаза пылали от удовольствия, что она присутствовала при такой душещипательной сцене, спохватилась и с преувеличенным старанием принялась обмахивать лицо Литии надушенным платком. Принцесса всплеснула руками:

— Ах, оставь, пожалуйста! — И Изаида отбежала в сторону — не слишком, впрочем, далеко, чтобы не пропустить ни слова.

Кай смотрел на все это с некоторым удивлением. То странное состояние, которое охватывало его на первых порах, когда ему приходилось разговаривать с принцессой, беспокоило его все реже. Он быстро привык смотреть на Литию как на объект, замыкающий на себе все обязанности его новой службы, и приучился не думать в этой связи ни о чем другом. То, что произошло сейчас, озадачило его. Ему казалось, он понимал, что чувствуют и Эрл, и Лития; более того, он склонен был предполагать, что они оба понимают чувства друг друга. Но почему в таком случае эти двое не могут просто поговорить и разъяснить возникшее между ними недоразумение, а вместо этого еще сильнее закручивают и без того тугую пружину?

— Сэр Кай, — подняла на него повлажневшие глаза Лития, — будьте добры, проводите меня в сад.

— Как прикажете, — снова поклонившись, ответил Кай. — Но почему бы вам не попросить об этом сэра Эрла?

— Вы смеетесь надо мной, сэр Кай? — ахнула принцесса.

— Я ни за что не посмел бы осмеивать вас, — серьезно проговорил болотник, отметив при этом, как задрожали губы Литии. — Просто я думаю, что наилучшим способом примириться был бы честный разговор.

— Но если сэр Эрл сам не хочет со мной разговаривать? — чуть не плача, воскликнула принцесса.

— Он хочет, — убежденно сказал Кай. — Я уверен в этом.

— Но тогда почему же он даже не смотрит на меня?.. Разговаривая, они незаметно друг для друга зашагали вперед. Изнывая от любопытства и уже прикидывая, в какой форме эффектнее будет преподнести новости своим товаркам, Изаида засеменила за ними, стараясь не дышать, чтобы поменьше обращать на себя внимание.

* * *

Оттар догнал Эрла, когда тот, все ускоряя шаг, шел по коридорам верхнего яруса дворца — как понял северянин, шел наугад.

— Брат Эрл! — окликнул горного рыцаря Оттар. — Дай-ка два слова скажу!

Сэр Эрл не сразу, но остановился. Оттар подошел к нему, но нужные слова, которые вроде бы сами собой подобрались на ходу, куда-то улетучились.

— Ты это… — скребя в затылке, заговорил северный рыцарь. — Ну… Хочешь выпить?

— Я не хочу вина, — мотнул головой Эрл.

— Тогда это… — Отказ от выпивки поставил северянина в тупик — что еще придумать, чтобы помочь рыцарю, он не знал.

— Она сама отказалась от меня! — почти выкрикнул Эрл, схватив Оттара за плечи. — Разве ты не слышал этого?! И потом… Разве дамы могут в полной мере осмыслить, что это значит — рыцарская честь?! Она… Она… Может быть, она считает меня…

«Трусом», — должен был договорить он, но не смог произнести этого слова.