Я было обрадованно улыбнулась, но улыбка тут же сползла, когда я увидела, как они на меня смотрят: с откровенным ужасом.

– Значит, это правда! – с надрывом воскликнул кругленький Пинь, заламывая руки. – Теперь ты – девчонка! Рассказывай, – он вдруг схватил меня за плечи и затряс, как тряпичную куклу, отчего моя голова замоталась взад-вперед, а зубы застучали друг о друга. – Как с тобой произошло такое несчастье?

– Да…да…дай сказать, – умудрилась выговорить я, и он наконец догадался убрать руки. Длинный Линь все это время стоял рядом, меряя меня скорбным взглядом, и периодически тер глаза одной рукой, чтобы проверить, не чудится ли ему. Во второй у него была корзинка со снедью.

– Хм… эээ… – под их сочувственным взглядом мне вдруг стало совестно признаваться, что я их обманула, а обвинять их и говорить, что это они сами приняли меня за парня, мне не хотелось. Поэтому я сделала важный вид и, заговорщицки понизив голос, пояснила:

– На задании мы попали под заклинание изменения пола.

– Что? – длинный Линь, пригнувшийся, чтобы не упустить не слова, почти сложился пополам, – разве такие заклинания существуют?

Тут я подумала, что в мою историю нужно добавить деталей – для достоверности, – и, кивнув, скорбно продолжила:

– Они целились в шисюна, но я заслонил…заслонила его собой. Теперь моя жизнь больше никогда не будет прежней – но, самое главное, с ним все в порядке. Простите, мне еще сложно говорить об этом, – делано всхлипнув, я обошла их и понеслась к двери столовой, откуда до меня доносились божественные запахи.

– Какое самопожертвование, – донесся до меня благоговейный шепот Пиня.

– А лучше бы в Шоу Юэ попало, – мечтательно протянул Линь, – какая бы из него получилась красотка!

Вздохнув – да, привлекательностью с кицунэ мериться бесполезно – я села за свой стол и, когда вышеупомянутый кицунэ спустя миг приземлился напротив, еле сдержала смех. Да, девочка из него была бы на загляденье…

– О чем это вы говорили с Толстым и Тонким? – подозрительно проговорил он, хватая тарелку и накладывая себе еду. Тушеная картошка – я угадала сегодняшнее меню.

– С кем? А, с Пинем и Линем? Так, ни о чем, – невинно отозвалась я.

– Линь, который Тонкий, все кукурузу уминает, – заговорщицки нагнувшись ко мне, сообщил парень. – У него какое-то заклинание не получается, вот он и качает духовную силу поеданием овощей. Не знаешь, откуда такие нелепые представления о наборе духовной силы?

– Что? – мне тут же стало совестно. – Эээ… не знаю.

Надо бы как-то намекнуть парням, что лучше увеличивать способности традиционно, медитациями, а не тем, что точно не работает. Хотя…Это я знаю, что оно не работает. А они нет.

– Слушай, а у них с Пинем что, слишком слабый уровень? – деловито уточнила я.

– Да нормальный у них уровень, особенно у Тощего, – пожал плечами шисюн, вгрызаясь в куриную ножку. – Просто, как наставник вызывает их для проверки заклинания, они оба начинают так трястись, что тут же все на свете забывают и делают кучу глупых ошибок. А что это ты за них так переживаешь? – в его тоне ясно послышалась ревность.

Я нахмурилась. Ну вот, еще контроля Шоу Юэ мне не хватало! Нужно как-то это пресечь, а не то буду все обучение ходить по струнке, смотреть туда, куда он скажет, и делать то, что он позволит.

– За кого хочу, за того и буду переживать, – ответила я чуть резковато, на что Шоу Юэ, недовольно сощурив глаза, вдруг спросил:

– Чем я тебе не угодил? Тем, что я – не человек, да? Ты поэтому меня отталкиваешь?

– Что? – на моем лице было так явно написано удивление, что он тут же расслабился. – Нет, просто… А чего ты от меня хочешь, шисюн? – мне вдруг надоели и его преследования, и придирки, и я решила поговорить с ним прямо. – Интрижки? Так мне это не интересно, поищи развлечение на пару недель в другом месте.

– А ты думаешь, я способен только на интрижки? – холодно отозвался он и бросил свою недоеденную куриную ножку в тарелку. – Хорошего же ты обо мне мнения!

– А, то есть, ты предлагаешь мне любовь до гроба? Может, еще в жены взять пообещаешь? – я непримиримо сложила руки на груди. – Ты же будущий правитель, у тебя, наверное, и невеста давно есть – соответствующего высокого положения!

Он сжал челюсти, но ничего не ответил, и я вдруг поняла, что угадала. Он был помолвлен.

– Мне пора, шисюн, – мне вдруг расхотелось есть, и, встав, я резко задвинула свой стул. – Твое сомнительное предложение меня не интересует, и не надо больше поднимать эту тему.

Разговор с Шоу Юэ меня странным образом расстроил: хоть он мне совершенно не нравился, но само осознание того, что он счел меня годной лишь для короткого романа, было оскорбительным. Надо же, у самого невеста, а он еще смеет преследовать меня и ревновать. Вот пусть идет к своей невесте и ревнует ее.

Негодующе фыркнула, я вернулась в комнату. Впрочем, спустя пару минут мне в голову вдруг пришла идея, и я вернулась к столовой, но не зашла внутрь, а обошла здание по кругу и прошла на задний двор, где повара чистили овощи, рубили дрова и выполняли другие грязные работы. Пусть мой лежал к амбару, где была сложена на хранение картошка, батат и другие продукты. Воровато оглянувшись, я схватила из ближайшего ящика кукурузный початок в плотном зеленом коконе листьев и, засунув его за пазуху, с независимым видом удалилась. Хорошо, что сейчас, после обеда, тут было безлюдно – все работники отдыхали перед приготовлением ужина.

Фу, получилось. Теперь только осталось разыскать Линя и Пиня… Эх, надо было красть две кукурузы. Ладно, поделятся. Интересно, у какого они наставника учатся? И на каком пике? Вспомнив, что они носили бледно-зеленые ханьфу, а это означало травников, я свернула к мостику на пик Цаояо. К счастью, на ловца и зверь бежит, и не успела я дойти до мостика, как мне навстречу попалась неразлучная парочка.

– О, вас-то я и ищу! – радостно воскликнула я, а они отчего-то затравлено заозирались. Чего это они?

– Э… промямлил Пинь, – да… А где твой шисюн?

– Шисюн? – удивленно переспросила я, – А что?

– Ну… ты ему не говори, что ты с нами говорила, а то он нам сказал, что если мы с тобой еще раз заговорим, то нам больше нечем будет говорить, – скороговоркой пробормотал Пинь, а Линь только меланхолично покивал. Вот уж кто не пострадает от утраты речи!

– Ах, вот как он сказал! – зловеще протянула я и всунула кругленькому Пиню в руки кукурузу. – Держи… это…

– Это то, о чем я думаю? – с благоговением спросил он, держа початок на вытянутых руках, словно святыню.

– Да, – с заминкой отозвалась я. – То есть, это та самая кукуруза, которая вызывает рост духовной силы, у меня как раз последняя осталась. Из дома привезла, у нас там такой воздух, что все вокруг наполняется энергией. Только об этом – молчок, ну ты понимаешь, – я многозначительно огляделась по сторонам, словно все вокруг кишело шпионами, желающими узнать секрет чудесной кукурузы. Пинь понятливо покивал и, спрятав кукурузу за пазуху, прочувственно потряс меня за руку.