Он медленно поднялся на ноги.

«Ох, Небесные псы! — с тоской подумал Счастливчик. — Надеюсь, я не совершаю глупость, которая будет стоить мне жизни…»

Он повернулся к таинственному Собачьему Саду и поплелся к дыре под забором.

Дейзи проделала отличную работу, углубив лаз настолько, что Счастливчик без труда протиснулся в него.

Очутившись по другую сторону забора, он некоторое время лежал, вжавшись в землю, и внимательно оглядывал окрестности в поисках каких-либо следов странных невидимых собак. Куда они подевались? Может, погибли во время Большого Рыка или сбежали, выбравшись через лаз в ограде? Может, они предпочли свободу дикой жизни ежедневной кормежке без хлопот и забот?

Ворона с оглушительным карканьем пролетела над его головой, заставив Счастливчика подскочить от неожиданности. Однако черная птица преспокойно уселась на ветку соседнего дерева и уставилась на него любопытным черным глазом, склонив набок голову.

Трава за забором была сочная и зеленая, аккуратно подстриженная.

«Длиннолапые постарались», — подумал Счастливчик. Неужели они до сих пор тут живут? Нет, вряд ли, в этом случае он почувствовал бы их запах. За лужайкой травы высилось темное центральное здание, и Счастливчик стал внимательно разглядывать его, щуря глаза от косых лучей заходившей Собаки-Солнца.

С того места, где он лежал, ничего нельзя было разглядеть, и у Счастливчика похолодело внутри при мысли о том, что ему придется отойти от спасительного лаза и продвинуться вглубь опасной территории. Но он должен был это сделать, поскольку, оставшись здесь, ничем не смог бы помочь своим друзьям.

Собрав всю свою храбрость, Счастливчик пополз вперед, почти касаясь животом травы. Потом напружинил мышцы и одним прыжком перескочил под защиту низких ветвей дерева. Конечно, не самое лучшее укрытие, но сойдет и такое!

Отсюда он мог видеть своих друзей, столпившихся в тени собачьих домиков. Сердце у Счастливчика заныло от страха и гнева. Что они творят? У них что, совсем нет мозгов? Они даже не пытались вести себя тихо или осторожно! Все трое жадно пожирали еду из мисок, даже не догадались выставить кого-нибудь одного на стражу!

— Ох, ну и вкуснотища! — пищала Дейзи с полным ртом катышков.

— Мммм-фф, — ответил Альфи. Проглотив очередную порцию, он испустил оглушительный визг и снова зарылся мордой в миску.

Белла, не жуя, заглатывала все новые и новые комочки.

— Нужно… попробовать… отнести немного… нашим, — прошамкала она, с довольным видом поглядывая на маленьких собак. — Может, даже этому глупому Счастливчику чуть-чуть захвачу, — надменно добавила она.

У Счастливчика даже шкура зачесалась от возмущения. Откуда столько высокомерия и несправедливости? Он ведь пытался уберечь их от опасности! Кроме того, ему было все сложнее безучастно наблюдать за тем, как его товарищи набивают брюхо дармовой едой. В животе у Счастливчика громко зарычало. Он огляделся по сторонам. Никого — ни собак, ни Длиннолапых.

«Может, Белла все-таки права? — неуверенно подумал Счастливчик. — Может, я стал излишне осторожен? Конечно, Белла будет надо мной насмехаться, но все-таки…»

Он вздохнул и пополз вперед.

И тут же замер на месте.

Из-за угла самого большого дома неторопливо выходила компания очень сытых, очень сильных и очень грозных на вид собак.

Шерсть у Счастливчика встала дыбом. Ему уже доводилось видеть таких собак раньше: темные поджарые тела, треугольные уши, острые пасти, чаще всего оскаленные в злобном рычании.

Чаще всего псы, похожие на этих, охраняли дома и рабочие места Длиннолапых, а также выполняли все приказы Длиннолапых с громкими сердитыми голосами и с яркими фонарями и жесткими палками в лапах.

Счастливчик стремительно отступил обратно к дереву. Собаки его не заметили — все их внимание было приковано к незваным гостям. Услышав шаги лап по гравию, Альфи, Дейзи и Белла оторвались от еды и в страхе подняли головы, но было уже поздно.

Грозная стая вышла с подветренной стороны, поэтому приблизилась незаметно. Теперь огромные псы растянулись ровной цепью и окружили собачек-на-поводочке.

Белла и Альфи испуганно переглянулись. Дейзи поступила умнее всех: она повалилась на спину и заскулила, подставив хозяевам положения незащищенный живот и глотку.

«Молодец, Дейзи, — мрачно одобрил Счастливчик. — Быстро соображаешь — и правильно».

Альфи нервно покосился на Дейзи, но все-таки последовал ее примеру. Зато Белла не желала смириться с утратой роли альфы. Напружинив негнущиеся лапы, она гордо вскинула голову и оскалилась на больших собак.

Счастливчик запаниковал, у него перехватило горло, стало трудно дышать.

«Белла, что ты творишь? Не будь дурой! — молча взмолился он. — Неужели ты не видишь, что не сможешь с ними справиться?»

Ему хотелось выбежать из-под дерева, схватить сестру за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вбить в ее упрямую голову хоть немного ума.

«Нелепая задавака! Ну как же, возомнила себя альфой и чуть не лопнула от гордости! — с мукой думал он. — Белла, прошу тебя, опомнись!»

Оставаться на месте было все труднее, он весь дрожал, судорога пробегала по мышцам. Но выбегать было нельзя, он ничем не мог помочь…

— Ты что, решила помериться с нами силами? — низким угрожающим голосом прорычал один из свирепых псов. Похоже, он был очень доволен тем, что Белла дает ему повод к нападению. Собаки стали теснее смыкать круг вокруг друзей Счастливчика.

И вновь Дейзи пришла на помощь Белле. Не шевелясь, она жалобно проскулила:

— Белла, не надо! Пожалуйста!

Белла коротко тявкнула, приказывая ей замолчать, но, немного подумав, с усилием опустила голову перед хозяевами положения. Потом, с огромным трудом, неуклюже опустилась на землю и приняла позу покорности.

Счастливчик зажмурился, невероятное облегчение жаром хлынуло по его жилам. Когда он снова открыл глаза, то увидел, что свирепые собаки слегка смягчились и одобрительно рычат, шевеля ушами. Слава Небесным псам, что вовремя надоумили Беллу!

— Как вы сюда попали? — спросила самая крупная и самая холеная свирепая собака. Голос у нее был глухой и страшный. Наверное, она была альфой этой стаи. Один вид этой собаки внушал ужас. Лапы и тело у нее сплошь состояли из перекатывающихся под шкурой мышц, и все свирепые собаки низко опускали головы, когда она открывала пасть. Черная шкура свирепой альфы лоснилась в лучах вечернего света. На ее шее, сбоку, виднелся клочок белой шерсти в форме клыка.

Счастливчик увидел, как собачки-на-поводочках переглянулись, и похолодел, подумав, что перепуганная Дейзи сейчас скажет правду. Но Белла не дала ей такой возможности.

— Перепрыгнули, — ответила она альфе. Голос ее звучал испуганно, но твердо. — Через забор.