часто Икарис терпел унижения от подонков, отыгрывавшихся на более слабых и маленьких. Он не раз клялся когда-нибудь отомстить всем сильным ублюдкам, считавшим себя вправе обижать беззащитных.

Огнедышащая тварь с силой махнула огромным крылом в его сторону, словно желая отогнать назойливую мелкую мошку. Икариса обдало струёй воздуха, но такой ветерок не мог сбить его с курса. Отвернувшись, дракон спокойно полетел себе дальше, посчитав, что последняя угроза устранена.

Один маленький гном на рукотворной конструкции против гигантского ящера в его родной небесной стихии. Два одноразовых арбалета против струи испепеляющего всё и вся пламени. Примитивное сознание и инстинктивная злоба против веры в прекрасное будущее. Не Икариса, ох, нет, не его. Светлое будущее лихнистов, великое дело товарища Торина. Исход битвы был предрешён.

Икарис повернул крыльеплан, пикируя прямо на огромную тушу. У него нет права на промах. Да и в случае попадания у монстра не должно остаться шансов на выживание.

Никаких сомнений, никакой неуверенности.

Два арбалетных болта вонзились прямо в шею чудовища.

Почти в ту же секунду на полной скорости в тварь врезался летательный механизм.

Треск, истошный визг боли и крик ликования.

Оба создания умирали. Но одно извивалось в агонии, а другое на краткий миг ощутило величайший триумф в своей жизни.

Смерть. Такая для всех одинаковая, но столь по-разному воспринимаемая каждым сознанием.

Трагедия или удача? Горькое поражение или свершение, достойное воспевания в подвигах? Мука или избавление от невыносимой тяготы бытия?

Бессмысленный итог земного существования или ступенька к чему-то принципиально новому?

Одно и то же событие, но имеющее столь разное значение и последствия.

Начало и конец, конец и начало…

Глава 27. Пушечное мясо

Знаете, как бывает с советами. Они вас устраивают лишь в том случае, если совпадают с вашими собственными намерениями.

Джон Стейнбек

— Дерьмо! Дерьмо! Дермище! Варгова задница!

Гибель драконов стала настоящим ударом не только для Рычачи, но и для Горрыка. Да, твари играли скорее вспомогательную, нежели главную роль, но их потерю компенсировать было решительно нечем. Небо потеряно, о незаметных перемещениях крупных сил можно забыть.

— И ты ещё продолжаешь после этого меня поучать? Упрекать в неудачной высадке? Призывать меня мыслить трезво? Рычача, ты обещал, что играючи справишься с воздушными шариками, а сам в одном-единственном сражении потерял всех драконов! Твоя хваленая магия и стратегическое мышление — просто дно!

Старший шаман спокойно слушал излияния главного орка. Он знал, что Горрыку нужно выплеснуть накопившееся раздражение, найти виновного в неудачах. Лучше принять этот удар на себя, чем позволить верховному хану выпустить гнев наружу, где это неизбежно закончится гибелью и без того деморализованных орков. Вспыльчивый нрав зеленокожих слишком часто служил причиной взаимного истребления, чтобы недооценивать риски потерявших над собой контроль вожаков.

Однако становиться мальчиком для битья тоже не следовало.

— Горрык, ты слишком резко воспринимаешь мои советы. Никто давно тебе не указ, но даже сильным мира сего нужен кто-то нашёптывающий на ухо неприятную правду. Окружив себя одними послушными идиотами, без малейших сомнений выполняющих любой твой приказ и приносящих исключительно бравурные новости, ты и глазом моргнуть не успеешь, как вляпаешь в то самое дерьмо, о котором столь усердно последние полчаса рассуждаешь. Мы все совершаем ошибки: и ты, и я вовсе не исключения. Да, я продолжаю настаивать, что слишком поспешное возвращение на континент было ошибкой, как признаю я ошибку свою. Мы оба оказались слишком самоуверенны, оба недооценили хитрость и подлость противника, оба ответственны за тяжёлое положение, в котором оказалась Орда. Но тяжёлое не значит безвыходное, и точно так же, как завели, мы можем вывести Третью Орду из критической ситуации. Но для этого следует прекратить кидаться обвинениями и начать поиск путей для победы! Ты согласен?

Горрык фыркнул, но свой пыл немножечко охладил. Обстоятельства, и правда, складывались для орков крайне неудачным образом, следовало немедленно принимать решительные шаги для изменения ситуации. Но уж потом они хорошенько обсудят, почему и по чьей вине так славно начавшаяся военная кампания на островах завершилась столь скверно.

«Потом» — любимое слово всех, кто не способен принимать ответственность за собственные действия и бездействия, но при этом всегда ждёт сверхусилия от других.

— Ладно, потом разберёмся. А сейчас нам срочно нужна победа, пускай даже маленькая. Иначе разбежавшийся народ не вернётся, да и те, кто есть под рукой, станут отлынивать при первой возможности. Орки любят побеждать, орки не любят проигрывать. Героическое преодоление сложностей — не черта нашей расы. Ты меня понимаешь?

Рычача кивнул. Он привык мыслить более глобально и стратегически, но сейчас верховный хан был отчасти прав. Маленькая победа ничего не решит, но сможет предотвратить моральную катастрофу. Успех ради успеха — бывают ситуации, когда это действительно имеет символический смысл. Но, варг возьми, лучше не доводить положение до той точки, где от вождя требуется сугубо популярное действие! Без каких-либо перспектив, но с весьма ощутимыми рисками.

— У нас всё ещё много рабов, которые станут обузой в предстоящих манёврах. Но которые могут сами для отвлекающего манёвра хорошо послужить. Правда, только единоразово, но от паршивой овцы и клок шерсти — подарок. Ты готов принести небольшую жертву, правитель?

* * *

Цейлос выгнулся от хлёсткого удара плетью по многострадальной спине. Невольно ускорился, догоняя стадо таких же послушных баранов.

Как и все остальные, он прекрасно понимал, что гонят их не иначе как на убой. Понимал, но тем не менее продолжал покорно двигаться дальше. Ведь что безоружный эльф может противопоставить ужасным оркам, направляющим стадо? Возможно, в предстоящем сражении ему улыбнётся удача, и он выживает. Но стоит повернуть против надзирателей, и болезненный конец неизбежен.

Орки наглядно продемонстрировали, что сделают с каждым, посмевшим ослушаться указаний. Сдирание кожи, раздирание плоти варгами, сажание на кол… Зеленокожие монстры словно специально выбирали самые жестокие способы умерщвления, чтобы на примере нескольких дюжин несчастных запугать остальных. Без всякого колдовства им удалось сделать предельно послушными целые толпы невольников.

А ведь всего полгода назад Цейлос ни за что не поверил бы, что будет вприпрыжку выполнять чьи-то требования: он был весьма гордым эльфом, который мог поставить на место даже захвативших власть женщин. Законы в Эльфланде действовали весьма специфические, но они всё же действовали, и Цейлос знал свои права хорошо.

Однако орки плевать хотели на какие-то официальные записульки. Орда жила по понятиям, и правила были просты, но суровы. Сильный всегда прав. Кто победил, тот и главный. Попал в плен — делай всё, что тебе говорят,