близ окон, выходивших на разные улицы. Муленберг и Баджи направились туда.

Когда они подошли, незнакомка уже села.

- Привет, - сказала она. - Присаживайтесь. Оба. Они устроились бок о бок напротив нее. Баджи разглядывала девушку в полном восторге. Муленберг стал тоже присматриваться к ней, и в глубине сознания зародилась безумная догадка...

- Быть не может... - изумленно пробормотал он.

- Может, - ответила незнакомка, обращаясь прямо к нему. - Так оно и есть. - И бросив взгляд на Баджи, спросила:

- Она еще ничего не знает?

Муленберг покачал головой:

- Я не успел ей рассказать.

- Может быть, и не стоило раньше времени, - откликнулась незнакомка.

Баджи повернулась к Муленбергу и выпалила:

- Так ты его знаешь!

- Да, знаю... - только и сумел выдавить он.

- Не можешь подобрать местоимение, да? - расхохоталась незнакомка.

- О чем это он, - заволновалась Баджи. - Хватит говорить загадками!

- Вскрытие развеяло бы тайну, верно? - догадался Муленберг.

- Разумеется, - кивнула незнакомка. - Все и так висело на волоске.

Глаза Баджи бегали от одного собеседника к другому.

- Объяснит мне кто-нибудь, в чем дело, или нет, черт побери!

Муленберг встретился взглядом с незнакомкой. Та кивнула. Он обнял Баджи. Слушай же, журналистка. Наш приятель - существо новое, на нас не похожее.

- Нет, не повое, - возразила девушка. - Мы появились здесь много тысяч лет назад.

- Неужели? - Муленберг пытался переварить услышанное, а Баджи съежилась и запротестовала:

- Но.., но.., но...

                                               

- Тихо, ты, - цыкнул Муленберг и крепче прижал ее к себе. - Ты весь день гуляла не с мужчиной, Баджи, да и я провел полночи не с женщиной. Так?

- Так, - подтвердила незнакомка.

- И убили вовсе не сиамских близнецов, а таких же, как ты. И они...

- Они находились в состоянии конъюгации. - В голосе незнакомки, охарактеризовать который можно было и как контральто, и как тенор, зазвучала неизбывная скорбь.

- В каком состоянии? - переспросила Баджи. Муленберг решил ей объяснить:

- Некоторые формы жизни, - начал он, - и одноклеточный организм под названием парамеция - хороший тому пример - размножаются простым делением. Клетка и ядро удлиняются, потом ядро разделяется надвое и половинки расходятся в разные концы клетки. Наконец она тоже делится, и готово! - получаются две парамеции.

- Но ты.., он...

- Помолчи, - оборвал ее Муленберг. - Я еще не закончил. Недостаток простого деления в том, что оно не допускает обновления генов. Прямые потомки парамеции размножались бы, пока по теории вероятности гены вырождения не стали бы доминантными, и на этом род парамеций прекратился бы. Но простейшие обрели механизм зашиты от таких неприятностей. Заключается он в том, что две парамеции становятся вплотную и стенки клеток в месте соприкосновения постепенно исчезают. Сюда же передвигаются и ядра. В конце концов они сливаются, их содержимое перемешивается, затем они разделяются вновь и уходят каждая в свою клетку. Стенки парамеций восстанавливаются, парамеции отрываются друг от друга и расходятся.

Этот процесс и называется конъюгацией. Его ни в коем случае нельзя путать с половым размножением, ведь у простейших нет пола. Конъюгация вообще не связана с размноженном - оно может протекать и без нее. - Тут он обратился к незнакомке. - Но я никогда не слышал о конъюгации у высших форм жизни.

Незнакомка едва заметно улыбнулась.

- На вашей планете конъюгация присуща только нам.

- А остальное? - спросил он.

- Вас интересует способ нашего размножения? Мы - партеногенетические особи женского пола.

- Так вы.., вы - женщина? - пролепетала Баджи.

- Нет, это просто подходящее название, - пояснил Муленберг. - У каждой их особи есть и женские, и мужские половые органы. Она оплодотворяет сама себя.

- Тогда они - как это называется? - гермафродиты? - спросила Баджи и, стушевавшись, поспешила извиниться перед незнакомкой, чем сильно рассмешила и ее, и Муленберга. Впрочем, незнакомка была столь обаятельна, что даже смех ее не мог никого обидеть.

- Нет, такое определение здесь неуместно, - заговорил наконец Муленберг. Гермафродиты - это люди. А наша собеседница - не человек.

- Более человечного существа я еще не встречала! - вдруг выпалила Баджи.

Незнакомка протянула руку через стол и тронула девушку за плечо. "Она прикоснулась к нам впервые, - подумал Муленберг, - и это, видимо, большая редкость и огромная честь".

- Спасибо, - тихо молвила незнакомка. - Большое спасибо тебе за эти слова. - И кивнула Муленбергу. - Продолжай.

- Теоретически - впрочем, о таких случаях я не слышал - гермафродиты могут иметь сношения с представителями обоих полов. В отличие от партеногенетических женщин. Они никогда не пойдут на это - такие контакты им просто не нужны. У людей гены обновляются во время размножения. А при партеногенезе это отдельный процесс. - Он обратился к незнакомке:

- Скажите, как часто вы размножаетесь?

- Когда захотим.

- А коньюгирусте?

- По мере надобности.

- Как это происходит?

- Трудный вопрос. В принципе так же, как парамеции, но на более высоком уровне. Происходит взаимопроникновение сначала десятков, потом тысяч, сотен тысяч и миллионов клеток. А начинается оно отсюда, - незнакомка приложила руку к тому месту, где у человека сердце, - и идет по нарастающей. Ты же видел результаты процесса у тех, кого я сожгла. Помни, на твоем месте оказывались считанные единицы людей.

- Нет, я видел результаты другого процесса, - сдержанно напомнил он. Незнакомка кивнула - вновь с глубокой печалью в глазах.

- Это убийство - чудовищная глупость!

- Почему они занялись этим в парке? - спросил Муленберг хриплым от сострадания голосом:

- У всех на виду, беззащитные перед каждым мерзавцем.

- Они пошли на такой риск неспроста, - устало ответила она и подняла на собеседников искрящиеся глаза. - Мы обожаем простор. Любим землю - на ощупь и запах - и всех, кто живет на ней, всех, кого она кормит.