— Что? Медь​​​​​​​2?

​​​​​​​2 П/п в оригинале детское имя Сюань Цзи — Тун (彤 tóng), созвучно со словом медь (铜 tóng).

Сюань Цзи молчал.

Эта старая ведьма назвала его детским именем! И перед кем? Перед всеми его коллегами!

— Сила Чиюань — великий дар. Клан Чжу-Цюэ родился в Чиюань и всегда был его частью, — тихо произнес голос. — Начиная с маленького морского змея Цзю Сюня, все безумцы прошлого считали их необыкновенными. Забавно. Ведь если хочешь получить Чиюань, придется поглотить весь клан Чжу-Цюэ.

Шэн Линъюань встряхнул невидимыми рукавами и выпрямился.

— Безумцы прошлого слишком много о себе мнили. Но вы-то, Ваше Высочество, и впрямь личность выдающаяся?

Голос на мгновение стих. Казалось, его обладательница внимательно наблюдала за Шэн Линъюанем из стенок жертвенного треножника. А снаружи медленно текла раскаленная магма, издавая едва уловимый шелест.

— Твое детское имя «Линъюань»… Ах, этот негодяй Дань Ли дал его тебе? Ты так похож на меня, — произнесла женщина.

Услышав ее слова, Сюань Цзи не на шутку разозлился, но Шэн Линъюань поднял руку и мягко остановил его. Его Величество казался равнодушным. Будучи чужим для собственной семьи, он привык игнорировать все, что ему не нравилось.

Слушая речи «родной матери», Шэн Линъюань и бровью не повел.

— Премного благодарен, но, боюсь, я не заслуживаю такой чести. Простите меня за столь скудные познания о восставших мертвецах, но я хотел бы спросить Ваше Высочество, как вам удалось поменять местами два мира?

— Матери и сыну не суждено быть вместе. Когда мы впервые встретились, нам тут же пришлось разлучиться. В отчаянии я обратилась к «Жертвоприношению свету великих светил». Я была последней представительницей своего рода и хотела пожертвовать собой, чтобы исправить ошибку, произошедшую с кланом Чжу-Цюэ. Но я никак не могла ожидать, что ты окажешься у меня в животе, — почти пропел голос.

— Простите, что доставил вам неудобства, — вежливо, но совершенно неискренне произнес Шэн Линъюань.

— Согласно законам небес «Жертвоприношение свету великих светил» на полступени ниже, чем «суть жизни и смерти». Так что ты не только забрал у статуи силу, превратив ее в безликого человека, но и оставил мне крохотный лучик надежды, — Сюань Цзи не знал, показалось ему или нет, но когда голос произнес слово «надежда», женщина особенно сильно заскрежетала зубами. — Семь отверстий оказались запечатаны, я утратила пять чувств и оказалась на пороге смерти. Моя плоть сгнила, но вот неожиданность, я все еще была жива.

Сюань Цзи на мгновение задумался, прежде чем понять, что для демонов «запечатывание семи отверстий» означало лишь остановку обмена веществ.

Принцесса Ваньфэй умерла, но ее сознание осталось жить. Когда ее внутренности сгнили, она лишилась пяти чувств. Когда сгнили мышцы, она утратила контроль над телом, от которого остался один скелет.

Она навсегда застряла в этих костях.

— Я — живой мертвец. Останки этой Чжу-Цюэ — тоже живой мертвец. Как ты думаешь, много ли в этом мире подобных совпадений? — спросила принцесса. — Его дух превратился в оружие, а его кости до сих пор впитывают силу Чиюань. Он поистине бессмертен… Эта тайна известна лишь тем, кто видел его останки. Вы должны поблагодарить меня. Если бы не Мэн Ся, которая рисковала своей жизнью, пытаясь выкрасть скелет Чжу-Цюэ и жертвенный треножник, жадные людишки гонялись бы за этими костями десятки тысяч лет.

— А Дань Ли об этом не знал?

— Какая разница, знал он об этом или нет? — рассмеялась женщина звоном тысячи серебряных колокольчиков. — Эти кости были в наших руках. Он понятия не имел, где они находятся и не решился будоражить общественность поисками.

Сюань Цзи долго молчал. Даже если Дань Ли не рискнул разыскивать его… Почему он предпочел умереть, так и не раскрыв Шэн Линъюаню настоящую личность Мэн Ся и местонахождение этих костей? Тогда, в тот момент, когда Мэн Ся впервые явила себя, Шэн Линъюань ни за что бы не пренебрег скелетом, спрятанным в недрах горы Бицюань.

Три тысячи лет спустя он уже не был таким ведомым.

Услышав мысли Сюань Цзи сквозь общее море знаний, Шэн Линъюань окликнул его: «О чем ты думаешь? Он хотел защитить их от меня. Дань Ли скорее покончился бы с собой, чем позволил останкам Чжу-Цюэ попасть в мои руки».

«Но ведь он стремился возродить клан Чжу-Цюэ? Создание инструментального духа необратимый процесс, я бы все равно не вернулся в свое тело. Но при помощи этого скелета можно контролировать Чиюань, постепенно мы могли бы…»

Почему он так сильно хотел сломать меч демона небес? Почему потомкам других кланов пришлось скитаться по миру? Почему он загнал Линъюаня в тупик?

Сюань Цзи заскрипел зубами и, не удержавшись, схватил Шэн Линъюаня за руку.

Шэн Линъюань удивленно оглянулся на него и не удержался от смешка:

— Что еще за «мы»?

— А что ты смеешься…

— Меч демона небес, что они создали, был обоюдоострым. Когда дело было сделано, необходимость в нем отпала, — спокойно ответил Шэн Линъюань, — никто их них не хотел делать из меня вечного императора.

Демон небес бессмертен. Завладей он останками Чжу-Цюэ, и чем владыка людей отличался бы от короля демонов? Темная энергия демона небес вышла из Чиюань. Но разве власть над Чиюань не превратила бы его в мышь, упавшую в чан с рисом? Смог бы он и через сотню лет оставаться верным своей цели? А через двести лет? А через триста? Смог бы он пообещать, что сможет управлять Чиюань? Кто бы поручился, что его чувства к мечу были искренними?

Кто бы поверил в эту «искренность»?

Ах да, Сяо Цзи, тот, кто слишком рано покинул этот мир, так и не успев повзрослеть.

Поэтому Дань Ли ничего ему не сказал. Потому что сказать ему об этом все равно, что пересказывать Шэн Линъюаню детский лепет маленького духа меча.

Шэн Линъюань вновь оглянулся на Сюань Цзи. Столько времени прошло, а он так и остался неисправимым тугодумом. Неудивительно, что клан Чжу-Цюэ уничтожили в самом начале Великой битвы.

— Мы с Дань Ли сражались до последнего вздоха. Никто не верил в успех, но он все равно дал тебе шанс. Чтобы расставить свои статуи в каждой «кровеносной системе земли», Ее Высочество использовала хаос, наполнявший жертвенный треножник. С Чиюань в качестве сердца и «кровеносной системой земли» в качестве меридианов, она питалась энергией Цзючжоу, и воспользовалась духом небес Чжу-Цюэ чтобы вновь вернуться в этот мир. Хороший был план.

— Где уж там, — усмехнулась женщина, — это все Дань Ли и его расчетливость. Мэн Ся не справилась. Когда этот негодяй нашел