А. Не введете меня в курс дела? Куда я попал? Что это за место? Что мне делать дальше?

- Оооооо, ничего страшного. Сейчас я тебе все объясню! — засиял управляющий филин, будто П. только что доставил ему огромную радость своими вопросами. - Разреши представиться. Меня зовут Ю.

- Приятно познакомиться. Меня зовут...П.

- Какое прекрасное имя. П. Это место, - Ю. торжественно раскинул руки вокруг себя, - называется Промежуточным Отелем. Скромное, но весьма представительное старинное место, обеспечивающее приютом гостей со всех сторон неисчислимое количество времени.

- Странно, но я не видел никакого названия у парадной двери, да и дверь мне не сразу открыли.

- Мы не очень любим привлекать внимание и стараемся не афишировать нашу деятельность, — со скромной улыбкой ответил Ю. – Тем не менее, мы считаемся самым престижным отелем в округе на несколько десятков астрономических единиц, - добавил он с нескрываемой гордостью.

- Ого, это звучит, конечно, впечатляюще...Но как я здесь оказался?

- Не важно, как ты здесь оказался. Важно, что тебя надо зарегистрировать.

- Но я почти ничего о себе не знаю, - сказал П. Скоротечным мигом прошлая жизнь мутными экспрессивными мазками пронеслась мимо, и П. тут же отогнал эти уже ненужные образы одним лишь желанием.

- А, ничего страшного, - непринужденно махнул рукой Ю. - У нас не сложная регистрация. Запишем тебя в книгу почетных гостей и выделим номер для последующего ожидания направления.

- Направления?

- Все верно. Направления твоей новой судьбы. Итак, - Ю. начал заносить данные в большую темно-коричневую книгу учета, изредка почесывая затылок концом черной письменной ручки.

- Имя — П. Пол — мужской. Возраст — мммммм, в районе двадцати. Созвездие — Рысь. Волосы — светлые. Маска… - тут Ю. поднял свой взгляд на П. и пол минуты внимательно разглядывал его маску. - Так и запишем…

- Извините… - П. хотел спросить, какая на нем была маска, но управляющий с удовлетворением громко закрыл книгу и прервал его:

- Отлично, поселим тебя в номере «4180» на четвертом этаже. Заселение немедленно. Прошу, к лифту.

Управляющий оставил небольшую матовую табличку на стойке с надписью: «Отлучился» и повел П. дальше по коридору.

- Что мне делать после заселения? - спросил П., разглядывая немного однообразные картины с пейзажами, проходя мимо них.

- То же, что и все делают. Ждать своего часа, — улыбнулся Ю.

- А потом? Меня отправят дальше? Решат, где я больше всего пригожусь?

- Именно. Единственное — при ожидании ты должен соблюдать некоторые правила, о которых я тебе расскажу в лифте.

Коридор, по которому они шли, внезапно начало покачивать, как будто они шли по вагону трясущегося поезда, на полной скорости входящего в свой поворот. П. даже от неожиданности чуть не упал, но Ю. умелыми руками вовремя подхватил его и удержал на ногах.

- Такое бывает. Не переживай. Иногда в Промежуточном Отеле проводятся так называемые... профилактические работы. Поверь мне, находясь в номере ты не почувствуешь ни малейшего дискомфорта, — спокойно объяснял Ю., словно отгонял от них эту небольшую досадную деталь. - О! А вот и лифт!

Они подошли к шикарной, старинной железной двери, представляющей собой темно-синюю решетку, расписанную узорами в виде переходящих друг в друга различных животных. П. сходу смог различить уже знакомые ему лису, филина, а также волка, кролика, кота, быка и овцу. Остальные звери были более экзотическими, и П. не мог их в полной мере идентифицировать, да и если бы захотел, то не успел, так как Ю. уже искусным движением рук с трепетом отодвигал решетку в сторону.

- Обожаю лифты, - растрогался он. - Лифты спокойные. В них можно подумать о важных вещах. Провести интересную беседу или конструктивно обсудить вопрос. Лифт не заставляет тебя подниматься на большую высоту и преодолевать мириады расстояний. Лифт заботится о тебе. В отличие от равнодушных и грязных лестниц.

Выше решетки располагалось механическое, металлическое табло со слегка поржавевшей стрелкой, которая показывала, на каком сейчас этаже находится лифт. П. заметил, что с улицы у отеля было видно только четыре этажа, однако, на табло было показаны этажи, начиная с нулевого (возможно, обычный подвал или служебное помещение) и заканчивая седьмым.

Они зашли в кабинку, и П. признал, что внутри лифта ему было действительно комфортно. Он был достаточно просторным, и помимо двух человек здесь могли спокойно разместиться и четверо, и даже пятеро. Четвертую часть пространства занимал симпатичный, но, очевидно, повидавший уже свое, старенький кожаный диванчик бежевого цвета, местами ободранный, но от этого не теряющий свой шарм. Под ногами располагался небольшой бордовый коврик из ворса, услужливо смягчая подошву и придавая кабинке уют. Кнопки этажей представляли собой миниатюрное дерево, пустившее свои корни в «0» и раскинув ветки по сторонам: слева располагались «1», «3», «5», справа - «2», «4», «6». Верхушку крон горделиво украшала цифра «7». Управляющий так же искусно закрыл дверь-решетку и, любовно, чуть дыша, мягким нажатием подушечки указательного пальца на правой руке прикоснулся к заветной «4». Лифт с некоторым уханьем начал подниматься вверх. П. заметил, что кнопки «0», «5», «6» и «7» как будто нарисованы, и на них нельзя нажать.

- А разве тут не четыре этажа? - спросил он у Ю., указывая на кроны.

- Отнюдь, - чуть подмигнул ему управляющий, и тут же сменил тему разговора. - Как же я обожаю лифты! Итак, присаживайся, у нас еще полно времени.

«Полно времени? - недоумевал П. - Разве нам не надо проехать несколько этажей?» Тем не менее, он даже не ожидал получить сколько-нибудь внятные ответы на эти невысказанные вопросы, и, пожав плечами, сел на уютненький диванчик.

- Несколько правил, - начал поучительно разъяснять Ю. - Во-первых, ни при каких обстоятельствах и ни в коем случае не выходи из своего номера во время отметки «Отдых» на твоих часах, которые будут ждать тебя у кровати. По коридорам могут ходить разные сущности, вид которых может вывести тебя из себя и, что не менее важно, твой вид может вывести их из себя. У нас очень разнообразный контингент, знаешь ли.

Второе — при наступлении темноты к тебе могут стучаться разные тени. Ни в коем случае не впускай их и вообще не открывай дверь. Один раз пустишь тень к себе в душу, больше никогда не будешь прежним. Они могут говорить что угодно. Притворяться твоей любимой мамой, выуживая у тебя из памяти