– Мадин, мне определенно нравится этот парень! Кстати, потрудись заглянуть в… нижнюю папочку. Узнаешь много интересного, – лукаво улыбнулся хозяин пещеры.

– Вы и об этом знаете…

– Я тебе больше скажу, даже помочь вам готов… Только Норту не говори, ладно?

– Не могу обещать, – виновато пожал плечами я, приметив на щеке Мадина алый след… от помады! Это что же, мы его от рандеву с Габи оторвали?

– Нравится, да? Малиновая… недалеко отсюда нашел, – протянул мне тюбик зверек, расплывшись в широченной улыбке. – Хочешь попробовать?

Мадин выкрутил помаду и замахал ей перед моим лицом, а потом начал с аппетитом ее поедать!

– Мадин, опять ты со своими глупостями! А за своих не переживай, я скажу, что от тебя. Но Норту и правда лучше не знать, а то свалится еще, совсем доведем мужика…

– Ой, доведем! – хихикнул слуга, разливая чай. Помаду он уже куда-то заныкать успел.

– Это все, конечно, хорошо, но у меня есть пара вопросов… Вы не находили в подземелье вот такие шарики? – Я протянул голубоватую жемчужину.

– Ой, у нас вечно всякого добра навалом, сверху падает. Только места знать надо. Мадин, проводи адепта.

– Будет исполнено, – стер с лица улыбку зверек, протянув мне пушистую конечность. – Ну пойдем, герой. Только учти, у нас, бывает, всяки-разные тварюшки да шастают. – Мадина аж передернуло.

– Виделись, знаем, – попытался состроить я суровую мину, но по смешку Кито быстро понял, что старания напрасны.

На этот раз чудо-проводник повел нас какими-то незримыми… тропами. Язык не поворачивался хоть как-то описать тот за… лаз, в который мне удалось, хоть и не с первого раза, втиснуть свою тушку.

– А мы не ищем легких путей, да? – веселилась как никогда Войс.

– Не удивлюсь, если несчастная жемчужина окажется в шагаровой пасти.

Говорить удавалось с большим трудом. С большим мысленным трудом.

– По закону подлости, конечно! Нам же удивительно везет! Ты чего молчишь?

– Ой, кажется, я застрял…– сдавленно выдохнул я и посмотрел на Мадина. Тот только головой покачал и принялся изо всех сил тянуть меня, как червяка или шнурок. И больно, и щекотно одновременно.

– Ох и крепко же застряла твоя филейная часть. Ни туды, ни сюды.

– Это я и сам чувствую! – обиженно фыркнул я, чихнув от песчаной пыли.

– А может, отрезать, чтоб не мучиться? – хохотнула Войс.

– А может, того, порубать? А что, вдруг обратно отрастет… – задумчиво залепетал Мадин, почесав шерстистую голову, а я всерьез заволновался. Этак и в самом деле на колбасу порубают!

– Не смей трогать святое! – хотел рыкнуть я, но вышел самый натуральный писк.

– Да ты не боись, я аккуратно… Чет ты какой-то пугливый, герой. – Мадин завозился совсем рядом, расширяя лаз мощными лапами.

– Ну, попробуй тепереча.

Я рванулся что есть силы и пропахал носом аж до стены так, что перед глазами заплясали звездочки. Подняв голову, увидел свод пещеры. По стенам змеились мерцающие трещины, а с потолка стекала по каплям вода.

– Это что, мне каждую трещину теперь осматривать?

– А ты как хотел, чтобы жемчужина тебе прямо в руку прыгнула? Такого даже в сказках не бывает! – фыркнул Мадин, помогая мне подняться.

Следующие полчаса я, как бешеная амойра, пытался скакать по стенам, расколупывая и расширяя трещины.

– Я вот только одного не понимаю, зачем мы вообще это делаем. Те жемчужины же нашлись и без этого…

– А ты упоротый… То есть упорный. Хорошо, расскажу тебе, как жемчужину последнюю отыскать, видно, дюже тебе она необходима.

– То есть я просто так корячился?

– Почему ж просто так? Вон какой порядок навел… Любо-дорого посмотреть.

– Какого шагара?! – пеленатель сам собой выскочил из руки и прострочил новую трещину на стене.

– Ну не кипятись ты так, вон аж кожа загорелась… – испуганно отскочил Мадин от меня как можно дальше.

– Ты что-то знаешь, да? – одним прыжком оказался я почти вплотную к зверьку, уже занеся пеленатель, как вдруг в сердце что-то екнуло: даже если он знает, Кито все равно не расколется. А я не из тех, кто добывает информацию силовыми методами. Не с тщедушным зверьком, это уж точно.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – пеленатель звякнул о каменюгу под ногой. – Мог бы прямо сказать. Может, быстрей бы вышло.

– Тогда проверки не получилось бы, а хозяин разозлился бы на Мадина, понимаешь? – Зверек мелко задрожал. – Я чувствую тварь… Нужно срочно уходить. – По щеке зверька скользнула очередная капля сверху, а я наконец-то приметил в тени, на самом верху, замершую тень с горящими красными глазами.

– Войс, ты тоже видишь? – договорить я не успел, так как пространство содрогнулось от грациозного мощного прыжка.

– Блейз, что-то не так, срочно уходим! Портал не открывается, беги!

Я только успел заарканить Мадина и прижать к себе, как на том месте, где он только что стоял, обиженно клацнул клыками шагар, а на шерстистой щеке зверька вычертилась поисковая руна.

– Твою…

Еще один прыжок, и я понял, что отступать-то нам некуда! Позади – узкий лаз, пространство слишком мало для боя, а сбежать возможности нет. Вот демон!

– Где последний шар? – накинулся я на Мадина.

– Он… он… он совсем рядом… Блейз, мне страшно! – зверек не отводил взгляд от громадных клыков твари и аж подпрыгнул, когда шагар, выпустив когти, прочертил ими по стене.

– Если мы сейчас разделимся, тварь побежит за тобой. За это время я добегу до лаза и притяну тебя пеланателем. Вместе мы закроем выход.

Зверек лишь кивнул в ответ.

Я откинул Мадина почти к противоположной стороне пещеры, и тварь в первый момент ринулась на звук, поджав уши, но, как только я побежал, резко перемахнула через зверька и метнулась ко мне! Я только успел отпрыгнуть, ощутив, как горит нога от удара мощной лапы. Мадин тем временем куда-то запропастился, а шагар, ощерившись клыкастой ухмылкой, приготовился к очередному прыжку.

– Посмотрим, как тебе это понравится! – чиркнул я пеленателем прямо по носу твари, от чего та чихнула и разозлилась еще сильнее.

– Герой, сюда! – Мадин взволнованно пискнул из лаза, а в лапе блеснула коричневая жемчужина.

– Сначала нужно убить шагара, лучше брось мне жемчужину!

Тварь среагировала на звук, высоко подпрыгнув и поймав шар прямо в полете.

– Ой, – только и сумел пискнуть зверек, а я чуть за голову не схватился – не дай ректор, тварь сейчас шар проглотит!

– Цыпа-цыпа… Ну-ка, иди сюда… – с ужасом я осознал, что шар исчез в клыкастой пасти.