Ковач… Одну дочь он уже потерял — во многом, как считал мужчина, по собственной нерешимости. Но он не допустит того, чтобы теперь уж сектанты пришли и убили и его младших!

— Уходить надо, — коротко высказался он. — Уходить как можно скорее и идти в те места, где до нас не дотянутся никакие инквизиторы.

Споров было полно! Куда идти, зачем… Что делать с налаженным хозяйством? А как доставить все припасы? А как… И так далее… По мере своего разумения мужчина отвечал на эти вопросы, и постепенно перед всеми вырисовывался какой-никакой, но план. Да, придется трудно. Да, есть немалый риск… Но лучше рискнуть чем остаться на месте и погибнуть всем вместе. И как жаль, что у них почти нет скотины! Да и запасов топлива нет — все давно сгорело в двигателях немногочисленных тракторов и автомобилей. Потому многое придется бросить, взять лишь еду, оружие и некоторые предметы первой необходимости. Все остальное придется на новом месте делать заново…

Буквально через три дня их караван отправился на запад, в самое сердце Мертвых Земель… Пусть сам вулкан находился гораздо южнее, но те места попали в зону сплошного поражения — настолько, что даже в первые недели оттуда выбирались единицы беженцев. Один такой мужчина, на тот момент еще парень двадцати лет, остановился и у них в поселке. Он и рассказывал о том, что там происходило. Землетрясения, ядовитые вулканические газы, падения крупных камней, а где-то южнее и раскаленного газа, не дали людям практически никаких шансов, вопрос выживания зачастую зависел от мелкой случайности. Но именно это сейчас давало хоть какую-то надежду на спасение…

Дорога оказалась еще одним испытанием для них для всех… Тащили груз на сделанных из автомобильных ступиц с колесами тележках, порой подолгу искали способ пойти разрушенные мосты или придумывали способы перебраться на другую сторону. Люди выбивались из сил… Многие даже уже втайне думали, что лучше было бы принять порядки «Церкви» и пойти под власть этого самозваного императора… Правда, высказать это вслух пока все же боялись. Но надолго ли? Еще немного — и люди просто не выдержат… Это понимал и Александр, и все члены Совета Обороны. Только что сделаешь? Не так уж они далеко ушли… Где гарантия того, что инквизиторы не достанут и здесь? Ни в рабство, ни на костер им не хотелось. Но в какой-то день силы у людей окончательно иссякли…

Тогда они как раз остановились посреди мертвого — судя по всему, «постарались» вулканические газы, городка. И люди сказали, что больше они никуда не пойдут. Останутся здесь — и будь что будет!

— Ну что делать будем? — поинтересовался тогда один из членов Совета Обороны.

— Вот смотрите, — достав карту, начал Александр. — Мы прошли две сотни миль в сторону побережья… На юго-запад от нас — Солт-Лейк-Сити… Делать там нечего. На северо-востоке — национальный парк Йеллоустон… Что там происходит — не знает никто… Ни пеплом, ни газом их не должно было затронуть — значит, поначалу выживших должно было быть немало. Только многие ли из них выжили в первые годы и что там сейчас творится?

— Ничего хорошего, — заметил один из участников Совета.

— Потому предлагаю провести разведку…

— Кто пойдет-то? Люди устали, их сейчас и с места не сдвинешь… Кто пойдет-то?

— Я, — коротко ответил Александр.

Поначалу он хотел оставить жену с детьми в городке, но те буквально пришли в ужас от такой перспективы… И мужчина был вынужден с ними согласиться. Если куда-то идти — идти вместе. Никто ведь и не знает, где сейчас опаснее. Ведь за ними почти наверняка идут инквизиторы. А вместе и помирать не так страшно…

Собрав группу в полтора десятка человек, Александр выдвинулся на северо-запад… Идти малой группой, почти налегке, было куда быстрее и проще. Вот только день шел за днем, а ничего нового они не находили. Лишь мертвые просторы некогда могучей сверхдержавы — и ни единой человеческой души. Однако в какой-то момент вдруг все поменялось.

— Командир, гляди! — первым привлек внимание Александра один из парней из отряда. — Свежий след!

И то и впрямь был свежий след… автомобильных колес! Даже, можно сказать, целая колея. И это привело всех буквально в состояние шока. Приказав всем утроить осторожность, Александр повел их разведгруппу дальше — и вскоре наткнулся на то, увидеть что уж совершенно не ожидал… Небольшой поселок был не просто восстановлен, но и превращен в самую настоящую военную базу! С забором, с колючкой, пулеметами и всеми прочими атрибутами… Но самое главное — кругом копошилось просто огромное по нынешним меркам количество людей. Да и техника… Откуда нынче столько рабочей техники взять-то?

Все стало понятно лишь после того, как один из солдат (а что он военный, а не просто нацепивший пистолет-пулемет на спину местный мужик, Александр даже не сомневался) отошел чуть в сторону, открыв на обозрение нанесенный на технику. Красная звезда!

— Это что, русские? — удивленно глядя на происходящие, произнес мужчина.

— Советские! — внезапно поправил его какой-то незнакомый голос. — Руки вверх давай! И пошевеливайся!

* * *

Господин Пальцев за последние годы успел немалое… Как ни странно, отказ от войны за город скорее пошел на пользу. Да, там была электростанция, были остатки промышленности, была даже давно не действующая железная дорога, но… Наблюдая за подобными анклавами цивилизации, Аркадий Тимофеевич пришел к интересному выводу. Те, кто до последнего цеплялся за остатки цивилизации, кто пытался до последнего домучивать остатки прошлого, тот ничего серьезного не добивался. А ведь поначалу он пытался делать то же самое…

Нельзя в новых условиях пытаться действовать старыми методами. Нельзя возродить прежнюю цивилизацию из ее мелких осколков. Нужно строить новую… И именно этим и занялся Аркадий Тимофеевич.

У них не было огромных городов, не было заводов с тысячами рабочих, не было даже массовой электрификации. Однако они смогли на основе буквально «наколенных», порой давно устаревших, а то и вовсе никогда не применявшихся как экономически неэффективные и нецелесообразные, создать целый ряд мелких мастерских, де делали продукцию, которая шла не только на собственные нужды, но и нашла спрос среди так называемых «вольных торговцев».

Так что крах Пальцевска был, пожалуй, даже к лучшему… Ведь именно после этого пришло понимание того, что действовать нужно по-новому. Обидно было лишь то, что там осталось немало ценных специалистов. Кроме того, он так и не отомстил Ваське за смерть бывших жены и сына. Пусть они были и теми еще уродами, но родными уродами! Но месть еще подождет… Для начала бы