* * *

– Где тебя носило? – рыкнула Заря.

Я невпопад улыбнулся, и, должно быть, вид у меня был очень глупый. Кажется, она еле слышно назвала меня старым маразматиком. Я не был уверен, но переспрашивать не хотелось.

– Ожидается еще волна саранчи, – продолжила она и отхлебнула из фляги. – Так что давай на позицию.

Заря ушла, а я медленно пошел к своей группе, не видя ничего вокруг. Мне пришлось низко опустить голову и смотреть в пол, чтобы никто не увидел глупо-счастливой и совершенно неуместной улыбки. Я изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться. Глаза жгло, как от дыма. Сбежав по ступеням в переход, я прислонился спиной к холодной мраморной стене.

Что-то в душе сломалось. Или встало на место. Не разобрать.

Я прикрыл лицо ладонью и почувствовал под пальцами влажное. Теперь все будет хорошо. Все закончилось.

Мой страх, моя вина, настоящая или выдуманная, ушли.

Ушли вместе с маленьким цирковым по канату в невидимую даль.

И в этот момент из темноты перехода раздался звук, от которого по коже пробежали мурашки.

Вкрадчивое, знакомое уже хихиканье.

И шорох птичьих перьев.

Эта книга пролежала в столе больше двух лет. Иногда, перебирая бумаги, я натыкался на толстую синюю папку с рукописью и думал, что неплохо было бы переписать… но руки все никак не доходили. Честно сказать, эта история почти забылась. За два года я успел написать один сборник рассказов, еще один разорвать на кусочки, а кроме того я шестнадцать раз бросал писать навсегда. Четыре раза даже успешно.

Первая версия этой истории сильно отличалась о того, что вы найдете в этой книге. В предыдущем варианте Вера осталась жива, Короля главный герой вытащил из тюрьмы, но в конце Король погиб, Туз играл эпизодическую роль, а о «Студенческой» речи не было совсем. И в целом история была добрее и наивнее. Но мне все время казалось, что повествованию не хватало жестокости, которая должна была быть неотъемлемой частью этого общества. Мне хотелось создать душный несправедливый мир, где царят боль, грязь, анархия и самосуд, мир, из которого хочется сбежать в другую реальность. Сойти с ума, придумать себе сакральный опыт или воспользоваться предложением Туза…

Спасибо за то, что уделили время этой истории. Хочется думать, что у меня все получилось.