Меня будто парализовало. Я и пошевелиться не мог. Мысли носились в голове как испуганные птицы. Как так получилось? Это очередная шутка? Мне мерещится?

Мне хотелось кричать, обвинять, может, даже что-то разбить.

С другой стороны, я был рад. Страшно себе в этом признаваться, но безумно рад, что она жива, всё оказалось только слухами.

Но почему она скрывается? Тут что-то не так.

Письмо отца всплыло у меня перед глазами. Не торопиться и поговорить. Не буду ничего говорить. Надо выяснить, в чём дело? Раз она тут, значит, я не все понял при нашем расставании. Вернее, я ничего не понял при нашем расставании.

Да, и место для выяснения отношений совершенно неподходящее. Надо сначала добраться домой, а там все хорошо обдумать.

Не зря мне казались такими знакомыми жесты и походка, улыбка. Сквозь морок проглядывала настоящая принцесса. Просто я не давал себе привычно думать об этом.

Наконец, выдохнул и сделал шаг вперед. Потом ещё один. Так и вошел в палатку.

Нэйлин рассматривала обереги и спрашивала об их свойствах.

Когда я подошел к ней, то она обернулась ко мне с улыбкой.

— Смотри Эль, ведьма говорит, что он для спокойного сна. Возьмём?

Боги, у меня есть все шансы впервые упасть в обморок. Она улыбается мне как раньше, не изменившись нисколько, не состарившись ни на одну минуту. Роскошные светлые волосы укутывают её, а лицо прекрасно и будто светится изнутри.

А я? Я-то постарел. Моё зеркало не лжет мне, что десять лет не прошли для меня даром. Может, она меня не узнала?

Хотя это уже идея на грани бреда.

— Чего молчишь? — обеспокоенно спросила она, заглядывая мне в глаза. — Тебе не хорошо? Может магия ведьм плохо на тебя влияет? Я её чувствую.

— Нет, просто ты такая красавица, что глаз не оторвать, — честно ответил ей неверным голосом.

— Тоже мне открытие месяца!? — рассмеялась она. — А с утра была страшненькой?

— Нет, утром я не рассматривал хорошо.

— Тогда ладно, — чмокнула она меня в губы, — берём?

— Конечно, — ответил я, хотя так и не понял о чём она, да и какая разница? Главное, она жива, счастлива и со мной.

— Я не ожидала встретить тут ведьму, — тем временем разговаривала она с хозяйкой лавки, — ваши сестры не жалуют Империю.

— Да, это так, — отвечала ей та, — но это своего рода паломничество, которое я выполняю. Наконец, пророчество исполнено, и я могу ехать, обратно к себе. Соскучилась по дому. Вы тоже тут не местная.

Спина принцессы напряглась, и она бросила взгляд в сторону ведьмы, та же смотрела в ответ спокойно.

— Нет, не местная, я в гостях.

— Путешествовать полезно, — кивнула ведьма, — чего только не увидишь на белом свете.

— Согласна.

Мы ещё покопались в товаре, которого уже было не очень много, так как раскупали его быстро. Выбрали ещё три амулета и покинули лавку.

Как только мы вышли, передо мной тут же оказалась Нейла. Будто мне все померещилось. Черты загрубели, волосы потускнели, ушки пропали.

Но я теперь уже не забуду, что под этой маской скрывается моя маленькая принцесса.

Она ведь говорила мне, что сирота, а значит, что-то у них всё же случилось во дворце. Давно плавает с командой, и мы действительно случайно встретились. Она не искала меня, как и я.

Получается, что это происки судьбы или проведения.

От мыслей пухла голова.

— Давай, просто покатаемся, — сказал я ей, — что-то от шума я сегодня устал.

— Конечно, если тебе хочется.

Мы вернулись к нашей коляске, и я повёз Наниэль по окружной дороге, которая огибала мои сады с внешней стороны. Ею пользовались рабочие, чтобы вывозить фрукты и привозить удобрения.

Сейчас дорога была пустынна, так как сезон не подходящий для работ в саду.

Получается, что зимние праздники я проведу с Нани. Мечта моей юности. Удивительно, как они порой сбываются, когда уже не ждешь.

Мы катались до вечера, иногда перебрасываясь фразами ни о чём.

После ужина я предложил заняться украшением дома, чтобы занять себя.

Наниэль согласилась, и с энтузиазмом, которого я никак не ожидал, весь вечер до ночи возилась с украшениями, резала ленты, завязывала банты, развешивала ветви и игрушки.

Я только помогал ей время от времени что-то придержать или прибить.

Мысли мои крутились вокруг вопроса, который я боялся ей задать. Ведь как только я произнесу его вслух, моё счастье может рассыпаться как карточный домик.

Принцесса не сильно обращала на меня внимание, так как была поглощена таким увлекательным занятием, как подготовка к главной ночи года.

— Эль, может, мы в столицу перенесемся погулять? — обратилась она ко мне почти перед сном. — Хочу посмотреть, как там все украсили, и просто побродить, я там никогда не была.

— Да? — удивился я, а потом сообразил, что ляпнул глупость. — Почему нет? Погуляем. Хочешь, завтра утром.

— Хочу! Пойдём быстрее спать, чтобы оно быстрее настало! — заявила она с детской непосредственностью и потащила меня наверх. — Там будет очень красиво! Я уверена.

— Конечно, столицу всегда шикарно украшают.

Мы добрались до спальни, и она стала буквально срывать с меня одежду.

— Ложись быстрее!

— Да, куда же, так торопиться-то?

— В завтра! Спи!

И это невыносимое создание улеглось и накрылось с головой одеялом.

— Туши свет!

Не думал, что поход в столицу способен так воодушевить принцессу, а я её брюлики покупаю. Ничего мне не понятно в загадочной эльфийской душе!

Глава.40.Столица

Герцог Лавриманский

Утро началось слишком бодро, учитывая, что меня ночью выдернули по делам соратники, и я шарахался по кладбищу, чтобы позже любоваться говорящим скелетом и совой из костей. Сомнительное удовольствие как по мне.

Спать я лёг около четырех утра, а подъём состоялся в восемь. Я всегда за, когда меня целует прекрасная женщина, и даже великолепная эльфийка, но не после четырёх часов сна. Старею.

Эта мысль больно кольнула сознание. Я даже проснулся. Вот что мне не даёт покоя. Наниэль не изменилась, а я сильно изменился, ещё через десять лет я буду её папой выглядеть в человеческом обличии, а через двадцать так и вовсе дедушкой.

— Адмирал! Ты чего такой «пожеванный»? Не спал ночью что ли? — удивилась принцесса.

— Пришлось отлучиться, — вздохнул я.

— Так ты не выспался, — протянула она, — тогда ложись и спи. Погулять съездим завтра. Это же не сверхсрочное дело!

— Глупости, — я уже проснулся, — лучше после прогулки на свежем воздухе поваляюсь.

— Уверен? — подозрительно спросила она.

— Конечно, — храбро ответил ей, хотя ехать и, правда, никуда не хотелось. — Только утеплись, потому что в столице снег, она