Тумана нам не выдали. Может быть, пожалели продукт, а может, для золотого круга не положено, но барьер был попросту снят, к каждому из нас подошел один скорее сопровождающий, чем конвоир, и вежливо заговорил на незнакомом языке. Повторив тираду несколько раз на разных языках и убедившись, что их слова остались не поняты, эти двое знаками показали нам в сторону золотых ворот. Пока нас не пытались заковать в кандалы или иными способами ограничить свободу, я решил не дергаться и следовать за сопровождающими.

В помещении за воротами, длинном, как кишка, по левой стороне тянулся ряд одинаковых деревянных кресел с высокими прямыми спинками. У каждого снизу доверху по центру спинки располагался металлический желобок, к которому крепились два зажима. Один с кристаллом, другой с ременной петлей, как я понял, для фиксации головы. Оба зажима находились в верхнем положении. Кроме того, на ножках и подлокотниках также были петли для фиксации рук и ног.

И вот в эти кресла нам, опять же знаками, предложили сесть. Ага. Нашли идиота. Будто я не слышал про магические кристаллы, которые могут из любого разумного человека сделать покорного дурака. Может, эти ребята тоже когда-то посидели здесь. Теперь ходят пугают людей стеклянными взорами. Решив для себя ни в коем случае не соглашаться на отдых в этом пыточном агрегате, я приготовился к бою. Феморо, похоже, данное предложение тоже не привело в восторг, поскольку он что-то зашептал и зашевелил пальцами, готовя крупную гадость нашим сопровождающим. Незнакомцы проявили настойчивость, и тогда я, войдя в «холод», атаковал своего конвоира. Молниеносно нанес удар стопой по голени и, вложив вес тела, всю скорость и резкость, ударил кулаком в солнечное сплетение. Такими ударами я ломал толстые доски и крошил обожженные кирпичи. В успехе атаки я почти не сомневался и согласно плану нападения должен был следующим пунктом в прыжке шарахнуть ногой в лоб второму.

Однако мои удары провалились в пустоту. После этого перед глазами промелькнул потолок, а я осознал себя лежащим на полу. Сопровождающий, не меняя каменного выражения лица, прочно удерживал меня в болевом захвате, жестко пресекая все попытки вырваться. Так легко меня еще не побеждали никогда. Наверное, мне бы довелось это прочувствовать, попытайся я в десятилетнем возрасте напасть на ветерана-барса, но тогда подобное даже в голову не могло прийти. В общем, мне дали несколько секунд подумать о своем поведении, затем аккуратно усадили в кресло и зафиксировали ремнями. То же самое проделали еще раньше с магом. Похоже, у него ничего не вышло и его магия оказалась бессильна, так же, как в бою с демонами. Кристалл установили точно против затылка. Сопровождающий что-то нажал на спинке кресла, и я опять потерял сознание.

Сколько я находился в таком состоянии, сказать невозможно – очнулся в комнате без окон примерно четыре на пять метров, лежа абсолютно голым на довольно удобной кровати. Магический светильник, плавающий под потолком, сначала тусклый, словно ночник, разгорелся ярче, стоило мне открыть глаза, что позволило в деталях рассмотреть обстановку. Мебели было немного: в правом от входа углу большой шкаф для одежды, в центре комнаты небольшой стол на массивных ножках и рядом с ним три крепких стула. Кровать стояла в левом дальнем от входа углу, а ближе к двери по левой же стороне была еще одна дверь.

Больше всего порадовало то, что соображал я вроде не хуже, чем до усаживания в странное пыточное кресло, и все прекрасно помнил. Второе – это обильный ужин или обед на столе. Хотя кишки от голода прямо выворачивало наизнанку, я первым делом обследовал, что там за левой дверью, и не ошибся в своих предположениях. Туалет и ванная были очень похожи на данные виды удобства в лучших номерах дорогих гостиниц. Как пользоваться этими чудесами техники и магии, я знал благодаря Мирасель очень даже неплохо.

С наслаждением отскоблив походную грязь, я вернулся в комнату и открыл шкаф, предполагая, что раз он тут стоит, значит, должен что-то содержать. И опять не ошибся. Одежда была довольно разнообразной и аккуратно висела на плечиках в строгом порядке. Каждый вид располагался непременно в отдельной секции, снабженной пояснительными надписями. К своему удивлению, я прекрасно понимал, что там написано, и даже знал название языка. Надписи были на общеимперском: «парадный мундир», «повседневная форма», «рейдерская – лес», «рейдерская – пустыня», «рейдерская – снег», «тренировочная» – читал я надписи. Все костюмы были в количестве одного комплекта, а тренировочных оказалось несколько штук. Просторная крепкая рубаха, широкие штаны и матерчатый пояс. Была также секция домашней одежды, содержащая несколько халатов разных фасонов и пять пар домашних тапочек. Вся одежда – белого цвета. Обувь была представлена мягкими тупоносыми полусапожками. В отдельном отсеке лежала целая охапка носков. Тоже белых.

Надев первый попавшийся халат, я, наконец-то умытый и одетый, сел к столу и, не забывая о манерах, но помня, что не на официальном приеме, с похвальной скоростью умял все, что было выставлено. Только я успел закончить, как в двери проскользнул демон, почтительно поклонился, быстренько собрал пустую посуду, протер стол и ретировался. Ему на смену пришел давешний сопровождающий и равнодушно сообщил:

– Через десять минут тебе надлежит прибыть в конференц-зал. Будет говорить комендант. Я провожу. Форма одежды – парадная.

После этих слов человек истуканом замер возле двери. Пожав плечами, я переоделся в новенькую форму и даже с некоторым любопытством стал ждать встречи, надеясь прояснить многие вопросы. Уж очень не похоже все это было на рабскую клетку или тюремную камеру.

В огромном зале на полтысячи человек мы с Феморо оказались одни. Сопровождающие указали нам на места в первом ряду, а сами остались у дверей и застыли, уставившись в пространство стеклянными взглядами. Томиться ожиданием нам не пришлось – двери распахнулись, и на сцену уверенной твердой поступью взошел высокий поджарый... элв. Точно такой же, как описывают их в сказках и легендах: правильные черты лица, длинные серебристые волосы, огромные мудрые глаза изумрудного цвета и слегка вытянутые заостренные уши.

Он долго и скептически осматривал нас с магом, особенно долго и особенно скептически – меня. Видимо, мне удалось произвести на него некоторое впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий, за исключением использования моего любимого, вполне дружелюбного оскала потомственного элвоеда. Наконец комендант, а это явно был он, насмотревшись, обреченно махнул рукой, устремил свой ясный взор в потолок и заговорил. С первых же слов я по интонации понял, что этот текст он проговаривает уже в десятитысячный раз и уже давно не вникает в смысл.

– Курсанты! – «Санты-санты-санты»,– прошелестело эхо.– Хочу поздравить вас с зачислением в единственный в мире учебный центр подготовки элитных воинов империи, способных в одиночку противостоять как неразумным магическим тварям, так и лучшим бойцам вампиров, оборотней и драконов. Вы все добровольно, по велению пылкого юного сердца, не устрашившись иллюзии неминуемой ужасной смерти, согласились отдать жизнь за империю и императора. Награда будет достойной вашего порыва. Здесь вы получите знания и навыки, которые помогут вам стать непобедимыми воинами-магами. Каждый из вас станет особой, приближенной к императору, который не оставит вас своей милостью и щедро вознаградит за подвиги. Будьте же достойны высокой чести, оказанной вам!