Под уверенным руководством Тамсина они шли весь день и большую часть ночи. Незадолго до рассвета отряд вышел к лагерю людей недалеко от того места, где охотилась белая дракониха. По всей видимости, люди об этом не догадывались. После нападения чудовища они долго собирали своих воинов, в ужасе разбежавшихся по лесу, и оставили множество следов. Но, как выяснилось, наемники быстро оправились от потрясения. Лагерь был разбит по всем правилам, и трое бодрствующих часовых ходили вокруг поляны.

Тамсин указал на часовых, потом на себя, на Сонтара и Соколиное Крыло. Все трое эльфов бесшумно заняли свои позиции. Амарил молча согласился с его выбором, хотя и пожалел, что девочке опять придется рисковать жизнью. Но война выбрала ее, и девочка не уклонялась от свалившейся на нее тяжелой ноши.

По сигналу Тамсина все трое легко спрыгнули на землю перед своими жертвами. Люди не успели ни крикнуть, ни пошевелиться, а три костяных кинжала уже взметнулись вверх. Эльфы подхватили падающие тела людей и осторожно положили их на землю. Последнее оказалось трудной задачей для Соколиного Крыла; ей пришлось подставить собственное тело. Амарил болезненно поморщился, но маленькая эльфийка благополучно выбралась из-под убитого и жестом показала, что все в порядке.

Амарил кивнул остальным командирам групп, и эльфы рассеялись по лесу. Он и сам вслед за Тамсином поднялся на дерево. Устроившись в густой кроне над лагерем, вождь оглядел спящих людей. Он насчитал сорок три наемника – намного больше, чем ожидал. Их было даже больше, чем в начале погони. Каким-то образом люди, как и эльфы, смогли получить подкрепление. Это обстоятельство не сулило эльфам ничего хорошего.

Как ни мало Амарил знал людей, он понимал, что ни один человек не владеет даром контакта. Эта мистическая способность была дана лишь эльфам и помогала передавать мысли и чувства даже на большие расстояния. Да и то это умели лишь близнецы – Тамсин и Тамра; брат и сестра могли разговаривать друг с другом, находясь в разных концах леса, а также разделяли чувства и ощущения других своих соплеменников. Но сильнее всего подобный дар связывал влюбленных эльфов, их контакт был настолько прочным и ярким, что двое постоянно ощущали эмоции своей второй половины. Способность передавать мысли и ощущать чужие эмоции накладывала тяжелые обязательства на их обладателя и приносила не только радость. Амарилу было известно, что люди не могут передавать мысли при помощи дара сопереживания; они могли общаться на расстоянии только при помощи магии.

Внезапно тишину нарушил громкий треск – леденящий сердце звук захлопнувшегося железного капкана.

За первым щелчком последовал следующий, потом еще и еще, так что невозможно было сосчитать. Треск капканов разбудил людей, и они повскакивали со своих мест и мгновенно схватили оружие: небольшие арбалеты, мечи, кинжалы и деревянные щиты.

Все тело Тамсина содрогнулось от агонии – он ощутил волну боли пойманных эльфов. Амарил схватил воина за плечи и повернул лицом к себе, поймав страдальческий взгляд юноши. Он понял, что Тамсин не только ощущал боль пострадавших эльфов, как свою собственную, но еще и винил себя за оплошность. Если бы он так сильно не увлекся охотой, то мог заранее почувствовать приближение опасности.

– Огради себя от их боли, – твердо произнес Амарил. – То, что случилось, нельзя исправить. Ты не сможешь помочь своему народу, переживая смерть соплеменников.

– Как это могло случиться?! – воскликнула Соколиное Крыло, широко раскрыв глаза от ужаса. – Почему они не заметили ловушек?

– Вместе с наемниками пришел волшебник, – ответил Амарил и приготовил стрелу.

Затем ему потребовалась помощь Тамсина, и он толкнул воина локтем. Тамсин всегда видел самого опасного врага.

Юноша встряхнулся всем телом, сбрасывая чужие эмоции, как выдра стряхивает с себя капли воды. Он отрешился от чужой боли и своей вины, сделал глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, затем уверенно обратился к невидимым узам, соединяющим эльфа с лесом и магией. Незаметные постороннему взгляду волшебные линии опутывали все пространство, и Тамсин, как и все остальные, прекрасно знал каждую из них. Но лишь один он, в силу своего дара, мог ощутить любое отклонение или разрыв, особенно когда находился в состоянии медитации. Вот и сейчас ему не потребовалось много времени, чтобы найти безобразную прореху в ткани жизни. Значит, колдун занимался своим делом.

– Вот он, – показал Тамсин на человека, притаившегося внизу.

Колдун представлялся легкой добычей, поскольку он был одним из немногих, кто не прикрывался щитом. Амарил ловко прицелился и спустил тетиву. Стрела легко прошла сквозь слой листвы и понеслась к намеченной жертве, но… спустя мгновение вспыхнуло пламя.

Голубой огонь быстро охватил древко, и к ногам волшебника слетело облачко черного пепла. Остальным наемникам повезло меньше. Лучники по команде Винделлея осыпали их градом стрел; большая часть, не причинив вреда, была отбита деревянными щитами, но несколько стрел достигло цели. Никто из людей не получил смертельных ран, но они уже не смогут принять участия в грядущей битве.

Свист и мелькание летящих стрел, так же как и крики раненых, не отвлекли колдуна. Он размахивал руками, словно разговаривал со своими богами на таинственном языке жестов. Наконец маг громко хлопнул в ладоши. Результат был подобен летней грозе – молнии и гром объединили свои силы в убийственном ударе.

Хлопок обернулся ударом грома и раскатился по всему лесу, от вспышки ослепительно белого света воспламенились все летящие стрелы. И от каждой стрелы понесся назад заряд энергии. Следуя в обратном направлении, магические заряды пронеслись по воздуху и ударили по лучникам.

Пятеро эльфов мгновенно обратились в пепел, и Амарила охватил ужас.

Он хотел отдать приказ об отступлении, но звук замер на его губах – весь мир потонул в пламени. Огонь не обжигал, но был настолько ярким, что заболели глаза. Эльф прижал к лицу обе руки, стараясь стереть пляшущие перед глазами разноцветные искры. Наконец зрение восстановилось, но об отступлении теперь не могло быть и речи.

Наемники вытащили пойманных эльфов в центр поляны. Их было семеро, все остались живы, но железные челюсти калканов, теперь отчетливо видимые, оставили на ногах ужасные кровоточащие раны. Пленников окружили несколько человек, и каждый приставил к груди несчастных заряженный арбалет. А вокруг сомкнулось кольцо наемников с мечами наготове.

Один человек поднял над головой клинок и, обращаясь к кронам деревьев, что-то прокричал. Амарил и Тамсин беспомощно переглянулись – ни один из них не понимал наречия жителей Тефира. Не успел Амарил крикнуть, чтобы враги повторили требования на общепринятом языке, как наемник прибегнул к другому, более наглядному способу перевода.

Он развернулся и быстрым безошибочным движением пронзил мечом грудь одного эльфа. Затем снова повернулся к лесу и потряс окровавленным лезвием. Требование и последствия неподчинения были абсолютно ясны.

Первой ответила Соколиное Крыло. С быстротой птицы, давшей ей имя, она спрыгнула на землю, и в руке маленькой эльфийки грозно блеснул длинный кинжал. Все эльфы, которые были в состоянии сражаться, без колебаний последовали примеру неистовой воительницы и ринулись в круг ослепительного колдовского света и смерти.