этаже здания. Где именно в этом доме могла скрываться беглянка Игла и представить себе не могла. Однако не к любовнице же сталкер заезжал, в конце концов? Колдунья раздраженно постучала пальцами по столу. Завтра она должна самостоятельно наведаться по адресу и все проверить. Начать стоило с аптеки, а уж потом заняться частными квартирами. Вот только как? Ее цель чародейка. Этот тип нелюдей весьма чувствителен к излучению. Она с легкостью распознает истинную природу колдуньи, а фамильяра подсылать дело рискованное. Если исследовательница заметит слежку, то запаникует и возможно попытается бежать из насиженного гнездышка. Под носом у шнырящего по городу контролера. Нет уж, пусть лучше сидит на попе ровно и не дергается. Игла задумчиво нахмурила брови, на лбу пролегла глубокая морщинка. Задача и вправду была не из простых. Раздраженно скривившись, девушка полезла по ящикам с артефактами. Вдруг найдется что-нибудь полезное. И ведь как назло у нее совсем нет времени на подготовку. Проверить адрес она обязана завтра, во что бы то ни стало, иначе чистильщик может перехватить инициативу. Если еще этого не сделал.

Утро застало девушку спящей на полу среди беспорядочно разбросанных талисманов, амулетов, оберегов и прочих приблуд. Увы, но за ночь ей так и не удалось придумать стоящий план. Самой полезной вещью, что удалось найти, стал артефакт, реагировавший на возмущения в поле излучения, своеобразный аналог счетчика Гейгера для охотника. С его помощью колдунья, по крайней мере, сможет узнать, есть ли в том доме что-то необычное или нет. Позавтракав на скорую руку и собравшись, Игла выпорхнула из дома, не дожидаясь пока Гештальт вернется с утренней пробежки, а Маятник соблаговолит разверзнуть очи.

Телефон девушка предусмотрительно оставила дома, памятуя о дурацкой привычке Ге поступать так же во время своих утренних отлучек. Точно так же, повторяя за сталкером, охотница не стала садиться на маршрутку, идущую в нужном направлении, а немного поколесила по городу, меняя разные виды транспорта. Отчасти это было даже забавно. Наблюдать, как люди, не выспавшиеся после вчерашнего выходного, похожие больше на зомби, передвигают свои тушки в направлении работы или учебы. Как не по возрасту бодрые старушки, с тележками, рюкзачками и просто баулами штурмуют транспорт, отправляясь неизвестно куда и зачем в такую рань. Как открываются всевозможные магазинчики, кафешечки, заполняются стоянки возле блестящих стеклами зданий офисов. Рассматривая обыденную жизнь, словно через толстое стекло, Игла в очередной раз задумалась, жалеет ли она, что оказалась по другую сторону реальности? Что бегает по темным и сырым катакомбам в поисках монстров, вместо того, чтобы ходить в университет и в клуб с подружками? Что вместо забавных куколок, браслетиков, платьев и юбок делает своими руками зловещие артефакты, способные легко отнять чью-то жизнь? С одной стороны, ей временами становилось бесконечно горько, от того, что она навсегда отрезана от нормальной жизни, занятий, общества. И в то же время среди ее многочисленных друзей, она так же часто встречала невыразимую тоску по чему-то «чудесному», бездумную и в тоже время непреодолимую тягу ко всему таинственному, необычному, выходящему за рамки привычной реальности. Так что колдунья раз за разом приходила к выводу, что нет никакой разницы, быть с той или этой стороны стекла, хорошо лишь там, где нас нет. Экстраполируя же данный вопрос на Гештальта, девушка вообще сомневалась, что его можно хоть как-то представить в нормальной жизни. Угрюмый, холодный, независимый, дикий, он мог существовать лишь в этой реальности, и ни в какой другой. Порою Игле казалось, что напарник уже давным-давно забыл каково это — быть человеком.

Добравшись до нужной остановки, Игла вышла с маршрутки и развернула карту. Цель ее вылазки была совсем рядом, стоило лишь немного углубиться во дворы. Пыльная зелень деревьев, разбитый асфальт подъездной дороги, вытоптанная трава во дворе, окрестности искомой пятиэтажки выглядели настолько привычно, насколько это вообще возможно. Да и само здание вряд ли когда-нибудь смогло бы привлечь внимание колдуньи, если бы не вчерашняя слежка. Потрепанная панельная пятиэтажка, давно не видавшая капитального ремонта, да некогда муниципальная аптека, с пыльной и выцветшей вывеской. Ничто не намекало на присутствие нелюдя.

Прежде чем заходить внутрь здания, охотница решила обойти его по периметру, сверяясь с поведением артефакта. Предмет моментально завибрировал, выдавая локальные возмущения в излучении. То опуская, то поднимая прибор, колдунья установила, что сильнее «фонит» из подвала, который находился непосредственно под аптекой. Общий же фон здания был изрядно слабее, и скорее всего являлся лишь отзвуком аномалии под землей. Завершив обход пятиэтажки, Игла в нерешительности остановилась сбоку от аптечного крыльца. Для подтверждения своих догадок ей жизненно необходимо было проникнуть внутрь, однако страх быть замеченной удерживал охотницу. Маловероятно, но объект могла в эту самую секунду находиться за прилавком. По крайней мере пренебрегать вероятностью подобного исхода было бы преступной халатностью. Охотница задумчиво нахмурилась, пытаясь найти приемлемый выход из тупика, но тут ей повезло. Дверь аптеки распахнулась и из нее вышла девушка. Артефакт, который Игла сжимала в руке, чуть не взорвался. Охотница аж вздрогнула. Неужели это и есть беглянка? С колотящимся сердцем колдунья направилась вслед за девушкой, достав из-за пояса десятисантиметровую костяную иглу. Стоило ничего не подозревающей жертве свернуть за угол, как охотница стремительно атаковала ее, поразив несколько точек на спине. Девушка даже вздрогнуть не успела, просто повалилась на руки колдунье. Игла бросила беглый взгляд на окрестности и пользуясь временным безлюдьем, окружила себя и жертву охранным кругом. Теперь их никто не заметит и не помешает.

Первым делом охотница уколола безымянный палец девушки и слизала проступившую капельку крови. Результат экспресс теста изрядно удивил ее. Жертва нападения была обычным человеком, а колдунья успела уже увериться, что поймала исследовательницу. Однако в таком случае, откуда у обычной девушки взялся столь мощный фон? Игла вытряхнула содержимое сумочки жертвы на асфальт. Кошелек, телефон, разнообразная косметика, какие-то рекламки, счета, записная книжка, конфеты — все эти вещи не представляли никакого интереса. И все же охотнице вновь повезло, среди этого барахла нашлись две вещицы, вызывавшие сильную реакцию артефакта. Ключи и бейджик. Судя по всему, девушка работала в аптеке. И скорее всего постоянно контактировала с целью — отсюда такой сильный фон. Игла прикусила губу в приступе злобы. Она чувствовала себя лисой из басни, которая никак не может достать виноград, что висит перед самым ее носом. Число косвенных доказательств пребывания беглянки в этой аптеке уже зашкаливало, но колдунья все никак не могла добраться до самого главного.

Забросив вещи жертвы обратно в сумочку, охотница вывалила на асфальт все, что