что старший Сима стоит у неё за спиной и поддерживает её; это вселило храбрость в её сердце, и наконец она коснулась стелы.

В следующий момент девушка почувствовала, как её наполняет и прощупывает яркое сияние.

Легендарная Длань Бодхисаттвы действительно открывала даже те дарования, про которые сам воин не имел ни малейшего понятия. Это был божественный артефакт, который проливал свет на глубочайшие корни твоего таланта.

Если бы перед ним стояла первоначальная Лу Инь, она, быть может, действительно получила один балл, но с тех пор девушка изменилась. Сперва — благодаря Родословной Лазурного Феникса, которую выбрал Сима Фэй, затем — с помощью прежде невиданной абсолютной Трансформации тела.

В своё время Гинь сказала, что заметить её простому воину не получится. Даже обычные артефакты не могли ничего обнаружить. Стела, однако, была далеко не обычной; она могла не понимать природу Трансформации Лу Инь, но была в состоянии прочувствовать толику влияния, которое та оказывала на её талант…

Вспыхнуло первое деление, затем второе.

На губах Мао Ли мелькнула улыбка. Она уже приготовилась «похвалить» Лу Инь за её достижение… как вдруг лицо девушки застыло.

Три… четыре… пять… шесть…

Стела разгоралась всё ярче и ярче, пока наконец…

— Семь из одиннадцати! Хорошо! — прогремел старик в золотистой мантии.

Повисла тишина.

Все те, кто смеялся над Лу Инь, издевался, смотрел с высока на «крестьянку с Небесных берегов», — все они остолбенели. Многие разинули рты. Они не могли поверить своим глазам. Не могли поверить ушам. Семь… Невозможно!

Немыслимо!

К этому времени свои силы проверила почти половина из полутора тысяч кандидатов, и только один из них (кроме Небесных принцесс), наследник великого клана с могущественной родословной, получил больше шестёрки. Собственно, даже шесть баллов заработало не больше дюжины человек. И вдруг девочка, над которой они смеялись и в убожестве которой хотели искать утешение, чтобы утвердить собственный талант, оказалась почти одной из лучших.

Она стояла прямо у подножия великой четвёрки!

Многие были не в состоянии этого принять. Мао Ли стиснула зубы. В её чёрных глазах мелькнула жажда крови, как будто ей нанесли личное оскорбление.

Эта дрянь была лучше неё? Невозможно!

Некоторые даже стали сомневаться, а правильно ли работает Длань Бодхисатвы. Ведь невозможно поверить, чтобы среди крестьян Небесных берегах появилось такое дарование. Но высказать сомнения никто не смел: это было сродни святотатству.

Меж тем Лу Инь сразу повернулась и быстрым шагом побрела назад, чтобы не задерживать очередь.

Девушка не сильно удивилась своему результату, ведь его нельзя было назвать совсем неожиданным. Несмотря на заниженную самооценку, Лу Инь была совсем не глупой. Она понимала, благодаря вниманию, которое ей уделяла Цзинь Суаньмо, что обладала необычайным дарованием. Девушка читала книги в библиотеке Посланницы и знала, что родословная феникса встречалась крайне редко и ценилась даже в Небесных заводях.

К тому же у неё не было времени на радость или облегчение, ведь уже скоро другое беспокойство захватило её сердце, когда навстречу стеле направился Сима Фэй…

За ним следили ещё более пристально, чем за Лу Инь. Повисло напряжение, как будто испытание собирался пройти один из Великолепных принцев. Культивация юноши была выше, чем у девушки, и многие опасались, что его талант окажется ещё лучше. Впрочем, поверить в это было почти невозможно: ведь тогда он сравняется с Серебряной Демоницей!

Скорее всего, только девушка была такой одарённой.

Кандидаты старательно убеждали себя в этом.

И всё равно затаили дыхание.

Юноша встал перед стелой и произнёс своё имя:

— Сима Фэй.

В этот момент случилось нечто необычное…

С начала экзамена на почётной ложе сидели четверо в золотистых мантиях. Хао Жун и Ву Сан постоянно препирались; девушка по имени Динь ставила их на место. В то же время справа от неё сидела ещё одна Золотая рука.

Это была старая, почти древняя седая женщина, лицо которой, казалось, состояло из одних морщин. Её тяжелые сморщенные веки были закрыты. До сих пор она не проронила ни единого слова. Многие обратили на неё внимание, но потом забыли. И вдруг её мутные белые глаза приоткрылись, а сухие губы прошептали беззвучным даже для прочих Небесных рук голосом:

— Сима Фэй… Сима…

Она задумчиво нахмурилась, но уже вскоре помотала головой:

— Просто совпадение…

И снова веки старой женщины медленно закрылись…

Никто этого не заметил.

Все следили за Сима Феем.

Юноша положил руку на стелу. Последняя вспыхнула, и деления стали загораться одно за другим:

Первое, второе, третье, четвёртое и…

— Пять! Ниже среднего!

Повисла тишина, за которой последовали облегчённые вздохи.

— Значит, только она такая одарённая…

— Пять тоже неплохо, на самом деле.

Многие боялись, что Сима тоже окажется большим дарованием, и теперь расслабились. Особенное облегчение испытали те, кто недавно донимал пару. Более того, на губах некоторых из них, кто знал, что представляет собой второй этап Судьбоносного экзамена, мелькнули кровожадные улыбки…

— В этот раз я оказался в дураках, — с улыбкой вздохнул «Прекрасный Принц» Яо Мин. — Не стоило смотреть на них сверху вниз.

— Это просто случайность, ваше высочество, — сказала одна из близняшек, которые стояли по обеим рукам от него.

— Именно так! Она талантлива, но с вами ей никогда не сравниться, а мальчишка заурядный! Хм! — прибавила вторая.

— Не стоит умалять их достижения, — улыбнулся юноша. — Впрочем, теперь они действительно находятся в опасности. Чем ты талантливее, тем сложнее второй этап, и для них… он может оказаться смертельным.

Пока люди продолжали свои шумные пересуды, Сима повернулся и направился к Лу Инь.

Между делом он рассудил, что стела, видимо, учитывала не только «чистый талант» к культивации, который показывала система (D+ у него, D у Лу Инь), но также родословную, широту Небесного дыхания и степень Трансформации.

Если бы не «Трансформация Ян», он, верно, заработал только четыре балла и был «сильно ниже среднего».

Поэтому в целом он был доволен своим результатом.

— Хе?.. Правда?.. А я думала, что ты снова попросишь меня распечатать твою родословную, — раздался ехидный голос у него в голове.

«Слишком опасно. Не стоит привлекать внимание, — мысленно ответил Сима. — И тогда ты снова заснёшь».

— Волнуешься?

«С твоими силами удобней».

На самом деле он действительно немного волновался за Гинь… но признаваться в этом было неловко.

— Хе-хе, какой рассудительный у меня ученик… — усмехнулась девочка и вдруг прибавила: — Хочешь знать, сколько бы ты заработал баллов, если бы не печать?..