– Как же ваши древние ученые смогли создать что-то новое? Мои аналитики утверждают, что вы плохие изобретатели и все, что вы можете делать, так это использовать чужие наработки.

– На данный момент дело обстоит именно так, – подтвердил Бонэль. – Однако раньше все было несколько иначе. Среди людей многие являются потомками богов, несут в себе частичку их крови, а наши боги не снизошли до нас и для них мы были только инструментами. Весь эльфийский народ создавался кланами, и каждый был предназначен под определенное дело, ремесло или задачу. И таким образом были среди нас и те, кто мог придумать что-то новое и неповторимое. В те времена было более пятисот кланов, а сейчас осталось меньше двухсот. Остальные растворились среди более сильных, бежали от императора или были уничтожены.

– Ладно, ближе к теме, создали и ладно. Позже об этом поговорим. Меня интересует, как выглядят эти самые пожиратели душ? Как с ними можно бороться и контролировать их? Где находится город Ас-бари-ур?

– Вы уверены, что хотите это знать, командор? – с тоской спросил Мистир.

– Да, мастер-техник, – кивнул я. – Совсем недавно две астральные твари посетили Штир-Штар.

– Значит, их все же смогли взять под контроль, – прошептал эльф, на миг закрыл глаза и, открыв их, сказал: – Я буду вам помогать, командор. Астральные охотники – это бестелесные твари, которые живут в межмировом пространстве, своего рода мусорщики. Они неразумны и питаются эманациями человеческих чувств, которые просачиваются через защитную оболочку миров. Древние ученые смогли приманить, а затем выдернуть несколько сот подобных тварей из этого параллельного пространства и даже сумели подчинить их своей воле. Первое же их применение против пасынков богов и Одаренных было успешным. Есть приборы, которые фиксируют ауру определенного разумного существа, которая у каждого неповторима. Этот слепок давали астральному охотнику, и он атаковал противника, где бы тот, ни находился. Существо проходит через любые открытые Врата, и его не чуют «Сильфиды». Охотник находит Одаренного и, пробивая его защитные поля, пожирает его душу, выпивая врага досуха. После выполнения задачи астральный охотник возвращается обратно в Ас-бари-ур. К сожалению, я знаю о них совсем немного, так как нашей экспедиции не удалось добраться до информатория, где хранились основные данные по всему проекту.

– Хорошо, Бонэль. Позже с вами плотно пообщается сенс-паранорм, может быть, с его помощью вы еще что-то вспомните. Как с ними бороться?

– Трирское серебро, только его они боятся, а более ничего им не страшно. Во время древней войны именно так большая часть этих тварей и была уничтожена.

– Как они контролируются?

– Существует артефакт-байтил в лаборатории, которая занималась их исследованием. Воздействуя на него, можно контролировать астральных охотников и заставить их выполнять приказы.

– Если пожиратели душ так сильны, то почему они не смогли одолеть меня?

– Они долгое время были в спячке, ослабли, а тот, кто послал их на охоту, еще не понимает этого. Хотя сейчас до организатора нападения это уже дошло, в этом можно не сомневаться. На вхождение в полную силу астральным охотникам необходимо три месяца, и при этом они должны хорошо питаться.

– Чем?

– Душами, конечно.

– То есть это что-то вроде жертвоприношений?

– Да, старый как мир прием. Мне рассказывали про ваш поход на материк Шанти, и я так понимаю, что местный Одаренный, ставший демоном, именно так и поддерживал свою жизнь. Одним для поддержания своего существования нужен белок, другим чувства, а третьим – что-то большее. В данном случае, скорее всего, поступают проще – скармливают им обычных гориллоидов, а может быть, что и людей.

– Изначально они питались только эманациями, а в нашем пространстве пожирают души. Это все же разные понятия – душа и чувства, Бонэль. Почему так?

– Не знаю, – эльф начал проваливаться в свой счастливый наркотический бред. – Наверное, на это повлияло то, что в нашем мире им тяжело и требуется что-то более существенное, чем просто эманации чувств. Знаю, что в родном для себя пространстве они могут обходиться без еды сотни лет, а у нас, если их не кормить, впадают в спячку уже через два-три месяца, а просыпаются, только когда рядом имеется для них пища.

– Последний вопрос, – потормошил я Бонэля за плечо. – Где находится Ас-бари-ур?

– Планета Саталь, материк Гейза, на берегу озера Маглиль, – прошептал эльф и умчался в свое сказочное видение, где нет боли, страха, зла, суеты и печали, а имеются только радость и счастье, пусть иллюзорные, но уж какие есть.

Посмотрев на пускающего пузыри Мистира Бонэля, я отправился к себе, думать и размышлять о том, как мне все же поступить. Неясностей еще много, но думаю, что хороший сенс-паранорм, который будет работать с эльфом, вытрусит из него все, что только возможно, заодно и психику ему подлечит. Пока же надо серьезно подумать над сложившейся ситуацией.

То обстоятельство, что пожирателей душ можно уничтожить, уже внушало некоторый оптимизм. Трирское серебро, которое убивало тварей, у нас имелось, очень редкий материал, мифический, можно сказать. Где он добывался в древние времена, никто не знает, обработать его чрезвычайно сложно, хотя и возможно. Достаточно только сказать, что именно из этого материала сделаны Ключи, открывающие Врата перехода между мирами. Сколько у нас его имеется? Килограммов сто, может быть, чуть больше. Допустим, понаделаем мы клинков и раздадим своим Меченым, сможем разглядеть астральных охотников, которые сначала придут за нами с Палычем, а затем за остальными. Пусть многих тварей сможем уничтожить, но и нас, скорее всего, убьют. Да, уж, ситуация не очень. Есть три месяца, а если сделать перерасчет на ефрейторские зазоры, то два с половиной, а лучше два. Надо что-то предпринять, а что, пока еще не очень-то и ясно.

Засев у себя в кабинете с кружкой горячего чая, раскинул перед собой листы бумаги, начал черкать свои каракули. Что поделать, в особо тяжелых ситуациях мне так всегда лучше думается. Оно-то, конечно, имеется отрядный штаб, который готов разработать любую операцию до мелочей, но основное направление всегда должен указать командор.

Первый вариант – диверсионный. Выбрать лучших бойцов из Меченых, и на Грае, где сильна пластическая хирургия, сотворить из них эльфов и послать на Саталь. Как это сделать? Удар по единственным доступным эльфийским Вратам и внедрение своего подразделения в ряды отступающих. Вроде как конфликт на границе. Проникновение на Саталь, поиск города Ас-бари-ур и уничтожение контролирующего тварей байтила. После этого астральные охотники вернутся в свое родное пространство, по идее, именно так все и должно быть. С байтилами мы уже сталкивались и некоторой информацией по данной теме владели. В общем-то, неплохой вариант, надо будет продумать его конкретней. Если Отто Скорцени и его 150-й танковой бригаде СС это под Арденнами удалось, то почему бы моим не попробовать. Есть, правда, один огроменный минус – незнание эльфийского языка. На своей территории эльфы обходятся без автопереводчиков, а выучить их птичий клекот и стрекот, да еще за короткий срок, практически невозможно.