Ягуар довольно усмехнулся, притискивая свою пару себе под бок и увлекая вниз по ступеням.

— Предлагаю немного отмокнуть в моей ванне. В этот раз я установил противозатопляющие артефакты, да и сен Виттор постарался, так что насквозь протечь не должно.

* * *

На приём к Императору Марго собиралась как… ну, как на приём к императору. Было заказано, примерено и забраковано платьев пять, пока наконец она не остановилась на лаконичном, стильном и деловом брючном костюме.

Во-первых, чтобы напомнить о своей ценности как агента — Ренард уже вписал ее в штат как специалиста по звукозаписи, и второго кандидата на эту должность в обозримом будущем видно не было.

А во-вторых, чтобы прибавить самой себе уверенности.

Во всех этих юбках и рюшах она себя чувствовала, как недалекая маленькая девочка. Тем более, если придется знакомиться с существом, управляющим всеми Центральными мирами. Какими-то гласно, какими-то исподволь. Лучше одеться удобно, комфортно, хоть внешне соблюдая все правила этикета.

Поэтому брюки были кроя полусолнцем, мягкими складками спадавшими до самых носков удобных лодочек. Если не присматриваться, они вполне походили на юбку. Жилет с плотными вставками держал ее спину прямо, а то Марго все время норовила скукожиться и спрятаться за Ренарда.

Все же целый Император.

По пути в тронный зал, где должна была состояться церемония представления пары, Марго судорожно цеплялась за локоть оборотня. Хоть он и объяснял ей сто пятьдесят раз, что Император мировой эльф, свой парень, и вполне вменяемое существо, все равно она не отказалась бы послушать это и в сто первый.

Особенно когда оказалась с ним лицом к лицу.

Тонкие, деликатные черты лица Императора не мешали ему выглядеть грозно и внушительно. И даже массивная накидка, отороченная каким-то пышным мехом, и тяжелая даже с виду корона не казалась слишком большой по сравнению с его хрупким телосложением. Неведомым образом они оттеняли его, только добавляя повелителю обитаемых миров весомости и солидности.

Хорошо, что церемония проходила в урезанном составе — Император с женой, и Ренард с парой. Иначе пересудов о том, как она непочтительно пялилась в лицо владыке, не избежать.

С трудом опомнившись, Марго с усилием отвела глаза от повелителя Центральных миров, и бросила любопытный взгляд на его супругу.

И встретилась с точно таким же, украдкой брошенным взглядом. Императрице тоже явно было любопытно поглядеть на занимательный экземпляр, оказавшийся парой главы БАРСа. Поймав взгляд Марго, жена властителя судеб внезапно залихватски ей подмигнула, и тут же сделала невыразительное лицо знатной дамы.

Девушка даже задумалась, не померещилось ли ей.

Что не помешало присесть в придворном реверансе, и в нем почтительно замереть.

— Значит, сирена. Кто бы мог подумать. — покачал головой Император, делая им знак выпрямиться. Ренард поднял голову и совершенно неофициально ухмыльнулся.

— Да, ценнейший сотрудник на страже Вашего Величества.

— Ловко ты выкрутился. — хмыкнул Император, тоже растеряв изрядную часть своей величественности.

Его супруга, будто бы невзначай, коснулась его руки, и он кивнул.

— Есть, однако, еще один важный момент. С этой минуты вы, сенна Маргарита Бауман, коренная уроженка Алых миров. А вовсе не попаданка.

— В смысле? — позабыв и про церемониал, и про все на свете, Марго попятилась. При чем тут демоны? Ее теперь показательно в тюрьму отправят?

— Не пугайтесь так. Несмотря на недавнее… взаимонепонимание, у нас с Алыми Мирами мир, извините за тавтологию. И ваш союз, весьма удачно, послужит укреплению взаимоотношений между оборотнями и демонами.

Взаимонепонимание?

Кровопролитную войну, длившуюся с небольшими перерывами почти десяток лет, и тлевшую восстаниями и мелкими стычками еще за полстолетия до того, теперь называют просто недоразумением?

Как хорошо, что Марго далека от политики.

Была.

Кажется, политика до нее все равно добралась. Пусть и таким замысловатым способом.

— Извините, я должно быть не слишком умна. — с запозданием вспомнила Марго о том, где она и с кем. И что вообще-то нужно трепетать и благоговеть. И уж точно не возражать. — Но не могу понять — почему я теперь не попаданка? Вам так нужен брак одного из оборотней с демоницей?

— Не только. — покачал головой Император. — Это помещение защищено от прослушивание лучше, чем любое другое на Перекрёстке, так что выслушайте меня один раз и больше никогда, ни при каких обстоятельствах эту тему не поднимайте. Отныне вы — случайно попавшая в наш мир сирена, потерявшая память. Потому вас приняли за попаданку. Все соответствующие записи будут изменены, если возникнут вопросы от старых знакомых — говорите, что нафантазировали про Закрытый мир, потому что ничего не помнили. Наслушались в лагере, придумали себе легенду, лишь бы сдать экзамен. Не переживайте, вам поверят.

— Но почему? — в отчаянии снова забылась Марго.

— Потому что как только во всех мирах прознают, что среди попаданок бывают истинные пары, за ними начнётся натуральная охота. Ведь есть только один способ узнать правду.

Переспать.

Слово громко не прозвучало, но осознали это все.

То есть если раньше попаданок отправляли в лагерь для иномирян, то теперь их будут тащить сразу в постель. А вдруг это истинная пара? И не факт, что все будут спрашивать у девушек согласия. В конце концов, любовь в таких союзах подразумевается, но не является обязательной. Можно до безумия хотеть партнера, но не любить его.

Марго побледнела, приложив кончики пальцев ко рту, сдерживая рвущиеся наружу матерные слова.

Не в присутствии же Императора так выражаться.

…

— Что скажешь, дорогая? — обратился Император к жене. Та, недолго думая, пересела со своей низенькой табуретки на его колени, стянула с головы мужа тяжеленную корону, и принялась массировать ему виски. У нее самой периодически от навтыканных в прическу украшений безумно ныла шея, но смену устоявшихся веками традиций лучше начинать с чего-то незаметного. А видимость постоянства, то есть внешний вид и убранство Исператорской четы, лучше оставить пока в прежнем состоянии.

Когда-нибудь они и до всей этой мишуры доберутся. Лет через сто-двести.

— Скажу, что шаг твой полностью одобряю, но беспокоюсь от этого не меньше.

— Думаешь, это вопрос времени? — как всегда, они понимали друг друга с полуслова. И хоть ни один из них не владел ментальной магией, иногда Императору казалось, что жена читает его мысли.

И наоборот.

Все же истинная пара, помноженная на любовь — редкое сокровище. Нельзя отнимать у граждан его Империи подобный шанс.